De Nobelprijswinnaar Paul Krugman, die in 2008 de Nobelprijs voor de Economie ontving en meer dan twee decennia een opinierubriek schreef voor de New York Times voordat hij naar Substack verhuisde, waarschuwde woensdag dat president Donald Trump zich voorbereidt om de Verenigde Staten te "straffen" in de laatste twee jaar van zijn ambtstermijn, met de stelling dat de president een bladzijde neemt uit het spel van twee van de ergste tirannen uit de geschiedenis.

In een essay gepubliceerd op zijn Substack-nieuwsbrief begint Krugman met de ondergang van nazi-Duitsland. "Halverwege maart 1945," schrijft hij, "wist zelfs Adolf Hitler dat de oorlog verloren was. Sovjettroepen waren binnen 45 mijl van Berlijn. Amerikaanse troepen hadden de Rijn overgestoken en waren goed op weg om de resterende Duitse verdedigers te omsingelen. Maar Hitler geloofde niet dat hij had gefaald. Hij geloofde dat het Duitse volk hem had laten vallen."

Op 19 maart 1945 vaardigde Hitler het "Decreet betreffende sloopwerken in het Rijksgebied" uit, dat bekend is komen te staan als de Nerobefehl, of Nero-decreet — een naam ontleend aan de Romeinse keizer die door de oude legende wordt beschuldigd zijn eigen hoofdstad in brand te hebben gestoken. Het bevel richtte zich op de vernietiging van Duitslands eigen infrastructuur — officieel om die aan de oprukkende Geallieerden te onttrekken, al schrijft Krugman dat "de duidelijke bedoeling was om zijn eigen land te straffen." Het decreet is nooit uitgevoerd, maar Krugman presenteert het als een waarschuwing voor hoe Trump zal reageren nadat zijn partij een pak slaag krijgt bij de tussentijdse verkiezingen — een campagne waarin de president zichzelf al in het middelpunt heeft geplaatst door kiezers te vragen te "doen alsof ik op het stembiljet sta Die verkiezingen bepalen de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat — de wetgevende macht die de federale uitgaven en het toezicht op de uitvoerende macht beheert.

Nu de Republikeinse Partij grote verliezen te wachten staan, schrijft Krugman dat het onwaarschijnlijk is dat Trump blij zal zijn "wanneer Amerikanen laten zien wat ze werkelijk van hem denken." Naar zijn inschatting zal de president vrijwel zeker "beweren dat de verkiezing gemanipuleerd was en proberen de uitslag ongedaan te maken" — en als die poging faalt, zal hij de straf waarschijnlijk opvoeren. "Het verlies van het Congres zal Trumps macht beperken, maar geenszins wegnemen," schrijft Krugman. "Bovenal behoudt hij een enorm vermogen om vernietiging aan te richten over Amerika, om nog te zwijgen over Amerika's bondgenoten."

Als voorbeeld van de mogelijke schade aan bondgenoten verwijst Krugman naar recent nieuws uit Oekraïne. Volgens president Volodymyr Zelenskyy heeft het land al enkele dagen geen waarschuwingen van zijn westerse bondgenoten ontvangen over naderende Russische raketbeschietingen — een dienst die sinds Rusland in februari 2022 zijn grootschalige invasie van Oekraïne startte een vast onderdeel is geweest van de westerse militaire steun. Krugman geeft toe dat dit louter een technisch probleem kan zijn, maar stelt: "Wie de mogelijkheid terzijde schuift dat Trump probeert Oekraïne te straffen omdat het het waagde de overwinning aan zijn vriend Vladimir Poetin te ontzeggen, moet de afgelopen twee jaar hebben geslapen."

In binnenlands verband betoogt Krugman dat Trump een destructieve reeks ijdele projecten voortzet. Hij verwijst naar recente berichten dat de regering plotseling honderden bomen op een golfbaan in Washington, D.C. liet kappen in een poging deze naar de grillen van de president om te vormen. Hoewel een volledige transformatie van de baan "gezien de politieke winden onwaarschijnlijk is," schrijft Krugman dat "het in elk geval geen haast bij de vernietiging behoefde. Dit was vrijwel zeker een daad van wrok, een opzettelijke daad van vandalisme, juist uitgevoerd omdat Trump weet dat hij zijn zin niet krijgt."

"En hoewel een paar honderd bomen op zich niet zo'n groot probleem zijn, vertegenwoordigen ze de vorm der dingen die komen gaan," gaat hij verder. Krugman wijst naar het Kennedy Center — "een nationaal icoon dat Trump vernietigt omdat hij er zijn eigen naam niet op kan zetten" — als het model voor wat volgens hem al te waarschijnlijk met Amerika zal gebeuren in de komende twee jaar. Het John F. Kennedy Center for the Performing Arts, dat in 1971 als nationaal cultureel centrum van Washington werd geopend, koos Trump in februari 2025 tot voorzitter van zijn bestuur.

Krugman waarschuwt dat zelfs als de Democraten de macht in het Congres veroveren, Trumps destructieve inspanningen nog steeds worden mogelijk gemaakt door een "corrupte, partijdige meerderheid in het Hooggerechtshof" en door mensen in de kring van de president die bereid zijn — en zelfs "gretig" zijn — de wet te breken. Wat de Democraten moeten doen, besluit hij, "is duidelijk maken dat iedereen die Trump bij zijn Nerosme helpt en aanmoedigt, kan en zal worden verantwoordelijk gehouden tot de volle omvang van de wet. Op dit punt maakt iedereen die iets zegt als 'We moeten vooruit kijken, niet achteruit' het aanzienlijk minder waarschijnlijk dat we nog iets hebben om naar uit te kijken."