President Donald Trump ontliep dinsdagavond een grote politieke blunder toen senator Darline Graham, de Republikeinse kandidate op wie hij volledig had ingezet, afgevaardigde Ralph Norman versloeg in de tweede ronde van de voorverkiezingen voor de Amerikaanse Senaat in het dieprode South Carolina. Maar conservatief journalist Bill Kristol — die diende onder de regeringen van Reagan en George H.W. Bush en is uitgegroeid tot een van de meest prominente Trump-kritici aan conservatieve zijde — betoogt in The Bulwark, het medium dat hij mede oprichtte, dat Grahams overwinning allesbehalve ruim was: volgens Associated Press won ze met circa 4 procent (verkiezingsdekking van The New York Times).

Volgens Kristol is de 'dolgedraaide en onvoorspelbare' president nog steeds 'een stuiptrekkende president aan het hoofd van een falende regering'.

'Ik meld met spijt dat Donald Trump gisteravond een paar overwinningen behaalde,' schrijft Kristol in het conservatieve medium. 'Hij hielp senator Darline Graham over de finish in de tweede ronde voor de Republikeinse Senaatsnominatie in South Carolina, waarin ze afgevaardigde Ralph Norman met 52 tegen 48 procent versloeg. En de kandidaat die Trump steunde in de Republikeinse tweede ronde voor het gouverneurschap van Oklahoma, Mike Mazzei, versloeg de procureur-generaal van de staat, Gentner Drummond, voor die nominatie met een half punt verschil. Het goede nieuws is dat beide races kantje-boord waren. De door Trump gesteunde kandidaten kwamen dicht bij een nederlaag.'

Kristol wijst erop dat Norman en Drummond 'Republikeinen zijn die door Trump werden bestreden' maar 'bijna wonnen'.

'Tel de uitslagen van gisteravond op bij Trumps voortdurende erosie in nationale peilingen, en je kunt stellen dat de president er politiek zwakker voor staat dan wellicht ooit tevoren — niet alleen qua steun onder het brede publiek, maar zelfs binnen zijn eigen partij,' legt Kristol uit. 'Vergis je niet: hij domineert en controleert de partij nog steeds. Maar in een nieuwe Reuters-Ipsos-peiling, waarin slechts 33 procent van de Amerikanen Trumps functioneren goedkeurt tegenover 65 procent dat het afkeurt, is ook onder Republikeinen verval zichtbaar: 18 procent van de Republikeinen keurt Trumps functioneren af, en van de 82 procent die het goedkeurt, keurt slechts 35 procent het uitdrukkelijk goed, terwijl 47 procent het slechts enigszins goedkeurt' (kerncijfers van Reuters/Ipsos).

Uitslagen van voorverkiezingen binnen de partij van een zittende president worden doorgaans gevolgd als vroege graadmeter van zijn invloed op zijn achterban — een maatstaf die extra gewicht krijgt nu de tussentijdse verkiezingen van november, waarbij alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ruwweg een derde van de Senaat worden herverkozen, nog maar enkele weken verwijderd zijn.

Kristol waarschuwt er echter voor dat Trumps 'gestuiptrek' hem niet minder 'gevaarlijk' maakt.

'Het publiek, onder wie een deel van de Republikeinen, distantieert zich dus van Trump,' schrijft Kristol. 'Zijn belangrijkste beleid, zoals de Iran-oorlog en de invoertarieven, faalt duidelijk….'

'Maar hij blijft een zeer gevaarlijke president — gevaarlijker dan ooit, zou ik zeggen. Wanhopige mannen doen wanhopige dingen. En wanhopige groepen mannen doen wanhopige dingen. Een wanhopige Trump wordt daardoor megalomaner dan ooit. En de regering-Trump wordt steeds radicaler in het nastreven van haar autoritaire projecten.'