Een nieuwe generatie linkse politici in de Verenigde Staten kent een ongewoon sterk primairenseizoen in aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november. De Democratic Socialists of America (DSA), nationaal gezien een marginale kracht, heeft een reeks kandidaten door de Democratische voorverkiezingen geduwd. Na de overwinning van New Yorks burgemeester Zohran Mamdani boekten jongere kandidaten eigen primaire overwinningen: de 29-jarige Melat Kiros versloeg een zittende afgevaardigde met vftien ambtstermijnen in Colorado, en de 32-jarige Darializa Avila Chevalier verzekerde zich van een plek op het stembiljet in New York.

De Koreaans-Amerikaanse kandidate Francesca Hong verloor nipt de gouverneursvoorverkiezing in Wisconsin. Maar de overwinning van Abdul El-Sayed in de voorverkiezing in Michigan laat zien dat de aantrekkingskracht van jongere kandidaten onder Democratische kiezers niet beperkt blijft tot uitgesproken democratische staten. El-Sayed is geen lid van de DSA en werd niet formeel door de organisatie gesteund, maar ontving wel een endorsement van Bernie Sanders.

Deze opkomst mag uiteraard niet worden overdreven. New York is al lang vruchtbare grond voor Democraten, en het label 'democratisch socialistisch' heeft nog steeds beperkte nationale aantrekkingskracht, volgens Pew Research. Een recent rapport van Brookings wees uit dat bijna drie kwart van de 282 door de DSA gesteunde kandidaten zich kandidaat stelde voor lokaal of staatswetgevend ambt in plaats van op nationaal niveau, en dat hun successen onevenredig geconcentreerd waren in staten en districten die al liberaal en Democratisch waren.

Voor Korea is de les echter organisatorisch eerder dan ideologisch. Mamdani won de burgemeestersverkiezing niet simpelweg omdat hij jong was of een slimme socialmediacampagne voerde. Hij kwam voort uit een ecosysteem waarin de DSA, vakbondsorganisatoren, vrijwilligers en prominente politieke figuren zoals Sanders en Alexandria Ocasio-Cortez met elkaar verbonden waren door herkenbare thema's als huisvesting en economische ongelijkheid. Het individuele talent van de kandidaat werd gekoppeld aan een organisatie die publieke ontevredenheid in stemmen kon omzetten.

Korea heeft geen vergelijkbare toeleveringslijn. De lokale verkiezingen van 3 juni leken op het eerste gezicht bemoedigend: van de 810 kandidaten die zich melden, werden er 403 jonger dan 40 gekozen. Toch blijven jonge politici schaars: niet één kandidaat won een uitvoerende functie op metropolitaans, gemeentelijk of provinciaal niveau. De recente conventie van de Democratische Partij van Korea maakte het probleem pijnlijk zichtbaar. Jonge kandidaten, waaronder Kim Bo-mi, die zich kandideerde voor het partijleiderschap, en kandidaten voor de Opperste Raad Kim Hyung-nam en Jeong Min-cheol, werden allemaal in de voorronde uitgeschakeld. Een voorstel om een aangewezen zetel in de Opperste Raad voor jongeren in te stellen, strandde eveneens.

Het merkwaardige geval van de kandidaat van de Reform Party in de burgemeestersverkiezing van Busan vormt een andere waarschuwing. Zijn campagne leek aanvankelijk de geest van generatievernieuwing in Korea's oudste grote metropool te belichamen, maar eindigde met slechts 1,56 procent van de stemmen. Inmiddels wordt hij beschuldigd van het in scène zetten van een aanval op zichzelf tijdens de verkiezing — een herinnering dat jeugd alleen geen kwalificatie is.

De worsteling van jonge Koreanen heeft een structurele dimensie. Ten eerste is de opkomst onder kiezers in de twintig en dertig lager geweest dan die van oudere groepen, wat hun invloed binnen partijen verzwakt en politici weinig prikkel geeft om beleid op jongeren af te stemmen. De jongere generatie is bovendien zelf verdeeld, in het bijzonder tussen jonge mannen en vrouwen, wat het idee van een 'verenigde jeugd' uitholt terwijl partijen langs die scheidslijn concurreren. Deze onbalans heeft op lange termijn gewicht in een land dat volgens Statistics Korea het laagste geboortecijfer ter wereld en een van de snelst vergrijzende bevolkingen heeft, wat betekent dat de huidige jongere cohorten een groeiend deel van de kosten zullen dragen van beslissingen die grotendeels zonder hen worden genomen.

Jonge politici missen ook duurzame, op thema's gebaseerde organisaties die regelmatig potentiële kandidaten kunnen werven, campagnevoerders kunnen opleiden, kiezers tussen verkiezingen door kunnen mobiliseren en hun politieke activiteiten daarna kunnen ondersteunen. De kieswet, die kandidaten verbiedt betaalde online verkiezingsadvertenties te gebruiken en politieke advertenties beperkt op platforms die miljoenen kijkers kunnen bereiken, beperkt bovendien het soort outreach-campagnes dat jonge Amerikaanse politici hebben ingezet. Alles bij elkaar komt Koreaanse jongerenpolitiek vaak neer op een partij die een veelbelovend individu selecteert, het een bijzondere titel geeft en verwacht dat diens persoonlijke uitstraling de rest doet.

Dit is belangrijk, omdat politiek jonger laten ogen niet hetzelfde is als de jongeren vertegenwoordigen — verschillende generaties ervaren hetzelfde land op verschillende manieren.

Huisvestings- en pensioenhervormingen zijn binnenlandse voorbeelden. Jongere Koreanen traden volwassen binnen nadat de huizenprijzen al waren geëxplodeerd, en van hen wordt gevraagd een pensioenstelsel te financieren waarvan ze de langetermijnduurzaamheid in twijfel trekken. Op het gebied van buitenlandbeleid kan de deling voor oudere generaties deel uitmaken van de levende herinnering van familiegeschiedenis. Toch laten jaarlijkse enquêtes over percepties van hereniging van zowel het Korea Institute of National Unification als het Institute for Peace and Unification Studies van de Seoul National University een scherpe generationele kloof zien: respondenten in de twintig en dertig beschouwen hereniging minder vaak als noodzakelijk. Beleid dat op oude aannames is gebouwd, dreigt legitimiteit te verliezen wanneer de generatie die het moet erven afwezig is in de discussie.

Er zijn veelbelovende experimenten, waaronder het gebruik door de overheid van de Youth Talent-database om jongeren te verbinden met adviserende beleidsrollen, en een nieuw jongerenfellowship van het presidentiële bureau voor stageplaatsen. Deze programma's kunnen voor velen een instap zijn. Toch zijn stages en adviespanelen geen vervanging voor politieke macht. Partijen moeten paden creëren van lokale politiek naar nominaties, leiderschapsfuncties en winbare zetels, en de gevestigde orde moet bereid zijn jongeren welkom te heten in de politiek, ook als dat af en toe hun eigen zetels kost. Om een werkelijke pool van kandidaten van de volgende generatie op te bouwen, moet zo'n inspanning mensen betrekken die actief zijn in op thema's gebaseerde organisaties, in plaats van persoonlijkheden die net populair genoeg zijn om één verkiezing te overleven.

Korea heeft in letterlijke zin geen eigen Mamdani nodig. Zoals ik twee jaar geleden in vergelijkbare bewoordingen in deze krant betoogde, heeft het in plaats daarvan de condities nodig die zijn opkomst mogelijk maakten — ideeën die mensen organiseren en institutionele bases die hen in stand houden, samen met een politiek systeem dat bereid is een nieuwe generatie te laten concurreren om werkelijke macht om de samenleving te veranderen.

Park Jin-wan is nonresident fellow bij het European Centre for North Korean Studies van de Universiteit van Wenen en medoprichter van de U.S.-ROK-Japan Trilateral Next-Gen Study Group.