De bondscoach van het Zuid-Koreaanse onder-23-nationale voetbalteam, Lee Min-sung, beloofde dinsdag het vierde opeenvolgende goud van het land op de Aziatische Spelen binnen te halen, ondanks de recente tegenslagen van de ploeg.

Lee zal Korea's onder-23-elftal leiden op de Aziatische Spelen in Aichi-Nagoya, die later deze maand van start gaan. Korea gaat voor een vierde titel op rij, waarbij vier spelers van het FIFA-wereldbekerteam van deze zomer deel uitmaken van Lee's selectie. Korea is het meest succesvolle voetballand in het toernooi, met een recordaantal van zes gouden medailles in het herenvoetbal op de Aziatische Spelen, waaronder de laatste drie edities — 2014 in Incheon, 2018 in Indonesië en 2022 in Hangzhou — een reeks die de gouden medaille voor het Koreaanse voetbal tot verwachting in plaats van aspiratie heeft gemaakt.

"Het is tot nu toe niet allemaal van een leien dakje gegaan, maar ik weet zeker dat die ervaring ons op de lange termijn zal helpen," zei Lee tegen journalisten vóór de start van de trainingsstage van het team in Korea Football Park in Cheonan, in de provincie Zuid-Chungcheong, zo'n 90 kilometer ten zuiden van Seoul. "We zullen proberen onze zwakke punten aan te pakken en de gouden medaille te winnen."

De verwachtingen van de huidige onder-23-generatie zijn relatief laag. Korea domineerde het AFC U-23 Asian Cup in januari niet, een toernooi dat algemeen wordt gezien als een belangrijke opmaat naar de Aziatische Spelen. Het team wist ternauwernood langs Iran, Libanon en Oezbekistan te komen, waarna het in de halve finale met 1-0 verloor van Japan — een ploeg die vooral uit spelers onder de 21 jaar bestond.

Lee noemde de reeks zwakke prestaties op het Asian Cup slechts een deel van het proces.

"We hebben nog niet gespeeld met onze volledige selectie, met alle spelers beschikbaar," zei hij. "Ik geloof dat de spelers die die periode hebben doorgemaakt waardevolle lessen hebben geleerd."

In de groepsfase van de Aziatische Spelen treft Korea Qatar en Saoedi-Arabië. Met 15 teams verdeeld over drie groepen van vier en één groep van drie, werd Korea ingedeeld in Groep D met slechts twee tegenstanders. De bovenste twee teams van elk van de vier groepen gaan door naar de kwartfinales, waardoor teams in Groep D één wedstrijd minder spelen dan die in de andere drie groepen.

"We hoeven gewoon ons eigen spel te spelen en ons niet zoveel zorgen te maken over onze tegenstanders," zei Lee. "We hebben ons voorbereid op zowel Qatar als Saoedi-Arabië, en we zullen proberen vanaf de aftrap goed te spelen."

Voor de training van dinsdag waren 14 van Lee's 23 spelers beschikbaar — allemaal actief in de binnenlandse K League. De in Europa spelende voetballers, waaronder Bae Jun-ho van Stoke City en Kim Ji-soo van Brentford, sluiten in Japan bij het nationale team aan.