Morgen is het de 81e verjaardag van het einde van de Tweede Wereldoorlog (WW2). Op 2 september 1945 ondertekende Japan zijn officiële capitulatie aan de geallieerden, na de Duitse capitulatie in mei van dat jaar. Eenen­tachtig jaar zonder wereldoorlog is iets om te vieren als een overwinning van het menselijke verstand. Deze periode — de langste in de moderne geschiedenis zonder een directe oorlog tussen de grote mogendheden — viel samen met de opbouw van instellingen zoals de Verenigde Naties, het systeem van Bretton Woods en later de Wereldhandelsorganisatie, kaders die rivaliteit moesten omzetten in handel in plaats van gewapend conflict, terwijl het kernwapentijdperk de kosten van een oorlog tussen grootmachten tot ongekende hoogten dreef.

Toch blijven conflicten bestaan: oorlogen tussen buren zoals Rusland versus Oekraïne en de NAVO-landen, Israël versus de Hezbollah in Libanon en Palestina in Gaza, Saoedi-Arabië versus de Houthi's in Jemen, en de grote oorlog tussen de VS en Iran. In sommige landen woeden burgeroorlogen, en elders worden oorlogsvoorbereidingen getroffen, waaronder China versus Taiwan, en Japan en de Filipijnen versus China.

Dit artikel onderzoekt de verbetering van de menselijke ontwikkeling na WW2 en de economische en energie welvaart die daarop volgde. Voor bbp-cijfers tot ver in de jaren 1800 gebruikt de auteur het Maddison Project, opgezet door Angus Maddison en jongere wetenschappers van de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland. De database omvat het bbp in waarden van 1990 in Geary-Khamis (G-K) internationale dollars tot 2008; voor 2025 worden IMF-gegevens gebruikt.

De cijfers tonen het volgende:

Ten eerste is het veelgehoorde verhaal dat de Filipijnen na WW2 de "tweede (of rijkste)" economie van Azië was na Japan, onjuist. In 1950 hadden China, India en Indonesië allemaal grotere economieën dan de Filipijnen.

Ten tweede was de Chinese economie in 1950 slechts eenzesde van de omvang van de Amerikaanse economie, en eenderde in 1985. In 2025 was de Chinese economie, gemeten in koopkrachtpariteit (PPP), 1,4 keer groter dan die van de VS.

Ten derde kenden Duitsland en Italië, de aanvallers van Europa in WW2, economische krimp tijdens en na de oorlog. Duitsland zakte van 377 miljard dollar in 1940 naar 302 miljard dollar in 1945 en 265 miljard dollar in 1950; Italië zakte van 155 miljard dollar in 1940 naar 87 miljard dollar in 1945, met een herstel naar 165 miljard dollar in 1950. Hun latere herstel was verweven met de bredere West-Europese wederopbouw en integratie, van het Marshallplan tot de oprichting van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal — een regeling die, opvallend genoeg, om kolen was opgebouwd.

Ten vierde onderging Japan, de aanvaller van Azië in WW2, een nog diepere krimp — van 210 miljard dollar in 1940 tot slechts 103 miljard dollar in 1945, met een herstel naar 161 miljard dollar in 1950. Japans naoorlogse industriële opkomst was, net als die van West-Duitsland, energie-intensief en aanvankelijk op kolen gebaseerd, voordat het land zwaar op aardolie overschakelde.

Ten vijfde was kolen tot de jaren 1980 de brandstof van de industrialisatie in het Westen, vooral voor de USSR/Rusland, Duitsland, het VK, de VS en Canada. Het VK, de bakermat van de industriële revolutie, dreef zijn opkomst in de 19e eeuw grotendeels op kolen, en de VS bouwden hun overheersing in de industrie op overvloedige binnenlandse kolen zowel als aardolie.

Ten zesde industrialiseerde Azië laat met kolen, pas sinds de jaren 1980 in een versneld tempo. Het Chinese kolenverbruik van 92.239 petajoule (PJ) in 2025 is zes keer het gecombineerde kolenverbruik van alle G7-landen, dat 15.123 PJ bedraagt. Japan is het enige G7-land dat de waarde van kolen voor het in stand houden van zijn industrialisatie erkent en het kolenverbruik tot op heden heeft verhoogd (zie tabel 1). Deze tegenstelling staat centraal in de wereldwijde klimaatonderhandelingen: de meeste G7-leden hebben toegezegd ongefilterde kolencentrales af te bouwen in het kader van het Klimaatakkoord van Parijs, terwijl veel snelgroeiende Aziatische economieën kolen als baseload-energiebron behouden en tegelijkertijd hernieuwbare energie uitbreiden.

Ten zevende waren van 1965 tot 1985 de Amerikaanse goederenexporten acht tot negen keer groter dan die van China. In 2025 waren de Chinese exporten 1,7 keer groter dan die van de VS — in lijn met de hierboven genoemde bbp-trend tussen beide landen en met de rol van China als 's werelds grootste goederenexporteur sinds 2009.

Ten achtste was in de 60 jaar van 1965 tot 2025 de exportgroei het grootst in Vietnam, met een factor 22.520; Zuid-Korea met een factor 4.100; en China en Taiwan elk met meer dan een factor 1.400.

Ten negende lagen bij de bbp-groei van de afgelopen 60 jaar de grootste multiplicatoren — boven een factor 46 — allemaal in Azië, met uitzondering van Japan en de Filipijnen. Van de grote economieën van de Amerika's en Europa groeide er geen boven een factor 26. Economen beschrijven dit vaak als de grootste en snelste convergentie van levensstandaard ooit geregistreerd, waarbij honderden miljoenen mensen in Oost- en Zuidoost-Azië uit extreme armoede werden getild.

Ten tiende boekten landen met een hoog kolenverbruik ook een hoge groei van bbp en export: China, India, Zuid-Korea, Taiwan, Indonesië, Maleisië en Vietnam. Landen die hun kolenverbruik verminderden, zagen een tragere groei van bbp en export: Duitsland, het VK, Frankrijk, de VS en Canada (zie tabel 2). Het verband dat de auteur benadrukt weerspiegelt deels timing: Aziatische economieën industrialiseerden later, toen hun arbeidskosten laag waren en de wereldwijde vraag naar industrieproducten hoog, terwijl de kolenreducerende westerse economieën hun industrialisatie al hadden afgerond en naar diensten waren verschoven.

De auteur betoogt dat de Filipijnen moeten streven naar grotere economische welvaart — een groter bbp, snellere groei, meer export en meer industrie en industrialisatie. De inzet is concreet: kolen blijft de grootste afzonderlijke elektriciteitsbron in het Filipijnse elektriciteitsnet, en het land heeft een van de hogere elektriciteitsprijzen van de regio, een terugkerende zorg voor fabrikanten. Om dit te bereiken moet het land zich zijns inziens niet buigen voor het degrowth- en deïndustrialisatie-agenda van het klimaat establishment om kolen uit de elektriciteitsopwekking te bannen.

Evenmin, zo betoogt hij, zouden de Filipijnen moeten buigen voor de agenda van groepen die oorlogsvoorbereidingen aanhangen — het besteden van zo'n 2 biljoen peso aan belasting- en geleend geld, uitsluitend aan aanschaffen voor de AFP voor raketten, gevechtsvliegtuigen en dergelijke, bovenop de grote reguliere jaarbegroting. Dat debat is geïntensiveerd nu Manila de defensiebanden met Washington en andere partners aanhaalt te midden van de spanningen in de Zuid-Chinese Zee.

Hij besluit dat het land moet bijdragen aan het verlengen van de 81 jaar zonder wereldoorlog, in plaats van deze af te korten met nog een oorlog bovenop de bestaande conflicten in Europa en het Midden-Oosten.

Bienvenido S. Oplas, Jr. is voorzitter van Bienvenido S. Oplas, Jr. Research Consultancy Services en Minimal Government Thinkers, en internationaal fellow van de Tholos Foundation. Contact: minimalgovernment@gmail.com.