Zuid-Korea behoort tot de grootste winnaars van de opkomst van kunstmatige intelligentie. Het land herbergt Samsung Electronics en SK Hynix, 's werelds twee grootste fabrikanten van geheugenchips, waarvan de high-bandwidth memory-chips (HBM) een cruciaal onderdeel vormen van de opbouw van AI-datacenters. Chipwerkers ontvangen bonussen van rond de $400.000, en de KOSPI, de belangrijkste beursindex van Zuid-Korea, is dit jaar tot nu toe bijna 60% gestegen.

Toch suggereert een rapport van Goldman Sachs dat een groot deel van deze welvaart mogelijk nooit bij gewone huishoudens terechtkomt.

Hoewel de vraag naar chips de Zuid-Koreaanse export en fabrieksinvesteringen sterk heeft doen stijgen, liggen de detailhandelverkopen nog steeds dicht bij het niveau van 2019. Goldman omschrijft de situatie als een "K-vormige cyclus", waarin de balansen van bedrijven bloeien terwijl de private consumptie zwak blijft.

De economen van Goldman bieden een verklaring: Zuid-Korea vergrijst te snel.

Het Oost-Aziatische land heeft een van de laagste vruchtbaarheidscijfers ter wereld, met vorig jaar 0,8 geboortes per vrouw – ver onder de 2,1 die nodig is om de bevolkingsomvang relatief stabiel te houden. Ter vergelijking: de Verenigde Staten rapporteerden 1,6 geboortes per vrouw. Twintig procent van de Zuid-Koreaanse bevolking is inmiddels ouder dan 65 jaar.

De naoorlogse babyboomgeneratie van Zuid-Korea gaat met pensioen terwijl het vruchtbaarheidscijfer onder het vervangingsniveau blijft, waardoor een krimpende groep werkende Zuid-Koreanen de ouderen moet ondersteunen.

De Verenigde Naties voorspellen dat de "afhankelijkheidsratio" van Zuid-Korea – het aantal kinderen en ouderen relatief aan de werkende bevolking – de komende tien jaar met 1,5 procentpunt per jaar zal stijgen. Dat is het snelste tempo van de 70 grote en middelgrote economieën die Goldman analyseerde, sneller zelfs dan Japan tijdens zijn intensiefste vergrijzingsperiode, van 2000 tot 2015. Japans ervaringen uit die jaren worden breed bestudeerd door economen als voorbeeld van hoe snelle demografische verandering de binnenlandse vraag kan drukken, waardoor het snellere tempo van Zuid-Korea een vergelijkingspunt vormt onder analisten.

Het pensioenprobleem van Zuid-Korea

Het probleem wordt verergerd doordat oudere Zuid-Koreanen zich ongewoon gedragen als ze met pensioen gaan: ze geven hun geld niet uit.

In Japan, Taiwan en de Verenigde Staten besteden mensen na hun pensionering doorgaans een deel van hun spaargeld, maar Zuid-Koreanen niet. Goldman constateerde dat Zuid-Koreanen in de zestig meer sparen dan enige andere leeftijdsgroep: zij houden 37% van hun inkomen vast. Zelfs zeventigers sparen in een tempo dat vergelijkbaar is met dat van veertigers.

Het vermogen dat oudere Zuid-Koreanen bezitten, is bovendien moeilijk te besteden.

Meer dan 60% van het netto vermogen van Zuid-Koreaanse huishoudens zit vast in niet-financiële activa zoals vastgoed, het hoogste aandeel van de geavanceerde economieën die Goldman bestudeerde. De financiële activa van Zuid-Koreaanse huishoudens zijn slechts 100% van het bbp van het land in 2024 waard, het laagste niveau in Goldmans steekproef.

Het gevolg is een gepensioneerde bevolking die vermogend is op papier, maar krap bij kas. "Zelfs onder oudere huishoudens die pensioenspaargeld hebben opgebouwd, kan minder dan een vierde deel in de consumptiebehoeften voorzien met financiële activa," schreven de onderzoekers van Goldman. Wanneer inkomens dalen, zijn Zuid-Koreanen eerder geneigd hun bestedingen te verminderen of meer te werken dan hun activa te gelde te maken.

Zuid-Koreanen staan bovendien wantrouwig tegenover methoden om woningvermogen om te zetten in contant geld. Omgekeerde hypotheken dekken slechts 1,8% van de huiseigenaren boven de 75 jaar, wat volgens Goldman deels het sterke verlangen van gepensioneerden weerspiegelt om activa aan hun erfgenamen na te laten.

Daar staat tegenover dat Goldman vaststelde dat Taiwan – eveneens een winnaar van de AI-boom, en thuishaven van chipfabrikant TSMC – sterkere consumptie kent onder oudere consumenten, ondanks even zware vergrijzingsdruk. (De regering van het eiland voorspelt dat de bevolking tegen 2075 kan halveren.) Taiwanese huishoudens hebben een veel grotere financiële buffer dan hun Zuid-Koreaanse tegenhangers, met een netto financieel vermogen van vijf keer het bbp, tegenover slechts één keer het bbp in Zuid-Korea.

Waarom te veel sparen de Zuid-Koreaanse economie kan schaden

Naarmate meer Zuid-Koreanen ouder worden, kan die spaarneiging een rem worden op de bestedingen.

Van de grote economieën die Goldman bestudeerde, vermindert een stijging van de afhankelijkheidsratio met één procentpunt de groei van de reële private consumptie met ongeveer 3 basispunten per jaar. In Zuid-Korea echter bedraagt de klap op de groei tussen de 10 en 17 basispunten.

Eén van Goldmans modellen suggereert dat de snel vergrijzende bevolking van Zuid-Korea de komende tien jaar tot wel 25 basispunten van de jaarlijkse consumptiegroei kan afhalen.

Volgens Goldmans langetermijnmodellen zou de consumptiegroei geleidelijk verzwakken en uiteindelijk negatief worden, zelfs als Zuid-Korea de komende twee decennia een economische groei van 2% weet vast te houden.

De Zuid-Koreaanse autoriteiten hebben diverse maatregelen op nationaal en lokaal niveau geprobeerd om de dalende geboortecijfers om te keren. De nationale regering kondigde een "huwelijksondersteuningsubsidie" aan van tot 1 miljoen won ($725) voor stellen die trouwen, plus een extra 20 miljoen won ($14.500) per pasgeboren kind. Lokale overheden organiseren daarnaast matchmaking-evenementen voor Zuid-Koreaanse singles, soms met geldelijke beloningen voor stellen die trouwen nadat ze elkaar op zo'n evenement hebben ontmoet.

De geboortecijfers stijgen heel lichtjes, maar zelfs een sterke toename van de vruchtbaarheid zou het probleem van Zuid-Korea op korte termijn niet oplossen, aangezien kinderen die nu worden geboren pas over ten minste twee decennia de arbeidsgeschikte leeftijd bereiken. In plaats daarvan stellen de economen van Goldman voor dat Seoul meer directe oplossingen nastreeft, zoals ouderen helpen hun woningvermogen te ontsluiten en de winsten van de zeer winstgevolle technologiebedrijven van het land beter te verdelen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.