Het ontslag van Kim Yong-beom, hoofd beleidszaken van president Lee Jae Myung, moet niet worden afgedaan als nog maar een personeelswisseling. Het moet dienen als een waarschuwing — én een kans — voor de regering-Lee om te herbezinnen op hoe zij economisch beleid formuleert en uitvoert.

Kim trad maandag af en president Lee aanvaardde zijn ontslag, ongeveer 15 maanden nadat Kim was benoemd als eerste hoofd beleidszaken van de regering. Senior woordvoerder van het presidentschap Kang Yu-jung zei tijdens een persbriefing op maandag dat Kim zijn voornemen om af te treden had kenbaar gemaakt en dat de president dit had aanvaard. Zijn vertrek kwam amidops toenemende kritiek op het economische en financiële beleid van de regering, met name de invoering van single-stock hefboom exchange-traded funds (ETF's) en groeiende zorgen over marktvolatiliteit en verliezen bij beleggers. De controverse was extra gevoelig omdat Kim een doorgewinterde financiële toezichthouder is — hij was eerder voorzitter van de Financial Services Commission — waardoor critici hem een hogere maatstaf aanlegden voor financieel-marktbeleid.

De timing is veelzeggend. Slechts twee dagen eerder kondigde de regering een kabinetsherschikking aan waarin Kim aanvankelijk op zijn post bleef. Zijn daaropvolgende aftreden suggereert dat de regering de groeiende roep om verantwoordelijkheid niet langer kon negeren. Het voorval roept een fundamenteelere vraag op: wie draagt uiteindelijk de verantwoordelijkheid wanneer een belangrijk overheidsbeleid gevolgen heeft die onvoldoende waren voorzien?

Die vraag gaat veel verder dan Kim persoonlijk. Een hoofd beleidszaken op het presidentschap is niet zomaar een bestuurder die beslissingen van bovenaf uitvoert. De functie bestaat juist om tegenstrijdige belangen te coördineren, potentiële risico's te identificeren en, indien nodig, de president te vertellen dat een bepaald beleid misplaatst of voorbarig kan zijn. In die zin gaat verantwoordelijkheid niet om het zoeken van een zondebok. Het gaat erom te waarborgen dat macht met verantwoordelijkheid gepaard gaat.

De controverse rond single-stock hefboom-ETF's illustreert dit punt. De overheid en financiële autoriteiten hadden legitieme redenen om regelgevingshervorming te overwegen, waaronder zorgen over regelgevingsasymmetrie tussen binnenlandse en buitenlandse markten. De Financial Services Commission zelf zei in juli dat haar aanvullende maatregelen regelgevingshervorming wilden afwegen tegen beleggersbescherming en zorgen over verhoogde volatiliteit in grote halfgeleideraandelen. Maar goede bedoelingen garanderen geen goed beleid. De invoering bracht de overheid in een ongewone positie: zij promootte actief nieuwe kapitaalmarktproducten terwijl die producten juist scherpe schommelingen veroorzaakten in de sterk verhandelde halfgeleideraandelen die de kern vormen van Koreaanse particuliere beleggingen, waardoor de grens tussen marktontwikkeling en marktsturing vervaagde.

De grotere les betreft de economische filosofie van de regering-Lee. De overheid heeft een ambitieuze agenda nagestreefd, variërend van kapitaalmarkthervorming en industriebeleid tot investeringen in kunstmatige intelligentie en huisvestingsbeleid. Zo'n agenda kan alleen slagen als beleidsmakers het vertrouwen van markten en burgers behouden.

De overheid moet erkennen dat markten niet simpelweg bevolen kunnen worden zich naar politieke doelstellingen te gedragen. Ook kunnen huizenprijzen, aandelenkoersen of beleggingsbeslissingen niet permanent uitsluitend door regulering worden beheerst. Economisch beleid werkt het beste wanneer het geloofwaardige regels stelt, markten laat functioneren en alleen ingrijpt waar daadwerkelijke marktfalen of excessieve risico's de bredere economie bedreigen.

De benoeming van Kims opvolger is daarom cruciaal. De president heeft een hoofd beleidszaken nodig die niet louter politiek loyaal is, maar professioneel onafhankelijk. De volgende beleidssecretaris moet in staat zijn aannames binnen het presidentschap uit te dagen, eerlijk te communiceren over beleidsrisico's en te luisteren naar stemmen van buiten de overheid. Een presidentieel adviseur die de president alleen vertelt wat deze wil horen, is van weinig waarde. De nuttigste adviseur is vaak degene die bereid is ongemakkelijk nieuws te brengen voordat een beleidsfalen uitgroeit tot een politieke crisis.

De overheid moet ook de verleiding weerstaan de kwestie met Kims ontslag als afgesloten te verklaren. Als zijn vertrek niets meer wordt dan een handige manier om publieke woede te absorberen, zal de regering weinig hebben geleerd. Maar als het leidt tot een serieuze evaluatie van het beleidsproces — van regeldruktoetsen en coördinatie tussen departementen tot communicatie met financiële markten en beleggersbescherming — kan het ontslag een keerpunt worden.

Er is nog een reden waarom dit ertoe doet. De regering-Lee is nog relatief jong en heeft ruimschoots de tijd om bij te sturen. Economische beleidsfouten zijn onvermijdelijk voor elke regering; weigeren ervan te leren is dat niet.

Wat Korea nu nodig heeft, is geen nieuwe ronde van politieke confrontatie over wie de schuld treft. Het heeft een regering nodig die in staat is onderscheid te maken tussen legitieme hervorming en roekeloze experimenten, tussen politieke boodschappen en economische realiteit, en tussen het verdedigen van een beleid en het bijstellen ervan wanneer de omstandigheden veranderen.

Kim Yong-beom heeft door zijn aftreden politieke verantwoordelijkheid aanvaard, en dat verdient respect. Maar verantwoordelijkheid mag niet eindigen met het ontslag van één man. De echte proef zal zijn of Lee dit moment gebruikt om het vertrouwen in de economische besluitvorming van zijn regering te herstellen.

Markten eisen geen perfectie van regeringen. Ze eisen voorspelbaarheid, competentie en geloofwaardigheid. En burgers eisen iets nog elementairders: een regering die bereid is toe te geven wanneer er iets misgaat en die in staat is het te herstellen. Kims ontslag moet daarom niet worden gezien als het einde van een controverse, maar als het begin van een broodnodige beleidsherziening.