Met de Begrotingsdag in aantocht zet Craig Harrison, partner bij advocatenkantoor JMW, in de Notebook van vandaag uiteen welke belastinggeruchten bij zijn klanten momenteel de meeste zorg baren.

Belastinggeruchten verontrusten het bedrijfsleven

Er is veel veranderd sinds de vorige begroting. Een belangrijke rechtvaardiging voor eerdere belastingverhogingen was de noodzaak om het fiscale gat van £20 miljard te dichten en 'speelruimte' op te bouwen, zodat de Britse economie onvoorziene schokken kon opvangen en in de toekomst kon investeren. De defensiebegroting staat recentelijk sterker in de belangstelling, maar aanhoudend hoge inflatie vormt wellicht een nog grotere uitdaging voor de nieuwe minister van Financiën, John Healey, omdat deze indirect een aanzienlijke stijging veroorzaakt van de overheidsuitgaven aan inflatie-gekoppelde betalingen.

Het lijkt er nu op dat eventuele speelruimte zal worden vervangen door een tekort, en aangezien substantiële bezuinigingen onwaarschijnlijk zijn, heerst er onrust in het bedrijfsleven dat op de Begrotingsdag nieuwe belastingen worden aangekondigd.

Een vermogensbelasting is genoemd, maar zo'n belasting is berucht moeilijk in te voeren en nog moeilijker succesvol te heffen. Er zijn interessante berichten verschenen over de mechanismen voor het heffen van een zogenaamde 'herenhuizenbelasting', maar onroerend goed is veel eenvoudiger te belasten dan wereldwijde activa, crypto-activa en aandelen in private bedrijven. De praktische moeilijkheden worden internationaal bevestigd: slechts een handjevol OESO-landen, waaronder Frankrijk, Spanje en Zwitserland, heft nog een vermogensbelasting, terwijl Duitsland zijn vermogensbelastingen in de jaren negentig afschafte, met heffings- en waarderingsproblematiek als een van de genoemde redenen.

Een exit-belasting, geheven van wie van woonplaats of fiscale woonplaats verandert, wordt eveneens veel besproken. Verschillende landen kennen al vertrekbelastingen — de Verenigde Staten, Canada en Noorwegen belasten bijvoorbeeld bepaalde winsten wanneer personen hun inwoning beëindigen — dus het Verenigd Koninkrijk zou niet alleen staan als het zo'n stelsel overwoog. Hoewel een dergelijke belasting populair kan zijn, bestaat een reële kans dat vermogensscheppers massaal vertrekken uit angst voor zo'n belasting — vanuit hun perspectief: als het een mogelijkheid is, waarom wachten tot het wordt ingevoerd? Hun vertrek zou de schatkist zeker geen goed doen.

Ten slotte is het nauwer afstemmen van de belasting op vermogenswinst op de inkomstenbelasting nog een mogelijke belastingverhoging. Beide belastingen worden momenteel tegen wezenlijk verschillende tarieven geheven, en dat is precies waarom gelijkschakeling zo vaak wordt aangedragen wanneer ministers van Financiën naar inkomsten zoeken. Het is al even geleden dat ondernemers genoten van royale belastingvoordelen bij de verkoop van hun bedrijf, en verdere ontmoediging zou het ondernemerschap verstikken en investeerders afschrikken die die bedrijven steunen.

Groei is een ambitie die alle grote partijen delen en zou zeker de focus van de heer Healey moeten zijn. Het aanmoedigen van bedrijfstransacties kan aanzienlijke belastinginkomsten genereren — misschien nu wel harder nodig dan ooit in ons leven. Ambitie en ondernemerschap de ruimte geven om de economie te laten groeien zou de impuls geven die zowel het bedrijfsleven als de regering bitter hard nodig hebben.

Ondernemerschap door overname is ondergewaardeerd

Er zijn veel signalen dat delen van de professionele dienstverlening consequent goed presteren. Hoewel het natuurlijk is dat noodlijdende sectoren overheidssteun ontvangen, is het de moeite waard te bedenken dat niet alle delen van de economie baat zouden hebben bij hervorming of verandering. Ik zou echter graag meer aanmoediging zien voor het bedrijfsmodel van ondernemerschap door overname, dat een sleutelrol speelt in het inspireren van economische ambitie en vaak leidt tot zowel banen- als vermogenscreatie. Dit model — nauw verbonden met de traditie van zoekfondsen, waarbij een individuele investeerder-ondernemer een gevestigd klein bedrijf overneemt om het te leiden en te laten groeien — stelt commercieel schrandere individuen in staat een onderneming te leiden terwijl veel van de gevreesde risico's van een nulstart worden vermeden.

Begrotingsspanning is schadelijk

De volgende begroting vindt plaats op woensdag 28 oktober, een datum die op vrijdag 31 juli werd aangekondigd. Drie maanden is lang in de economie, en opeenvolgende regeringen hebben de Begrotingsdag uitgesteld of fiscale evenementen aangekondigd met lange aanlooptijden. Ik zou liever terugkeren naar vaste momenten in het jaar voor de Begrotingsdag en de Lenteverklaring, data die niet zomaar konden worden verschoven. Waarom? De resulterende onzekerheid — zeker bij nieuwe regeringen — kan een vertraging van de economische activiteit veroorzaken, zonder garantie op een snel of voorspoedig herstel. Bedrijven die transacties of aannamebeslissingen plannen behoren tot de meest blootgestelden, aangezien de tijdlijnen van deals en de fiscale behandeling vaak afhangen van wat de minister van Financiën aankondigt.

Zeg nooit nooit, meneer Johnson!

Er werd vorige week breed gemeld dat Jim Johnson, chief executive van Hunting plc, de op de Londense beurs genoteerde energieservicedienstverlener, verklaarde dat het land oninvesteerbaar is en dat het bedrijf nooit meer een grote investering in Groot-Brittannië zal doen, verwijzend naar politieke onrust. Ik ken de heer Johnson niet, dus ik zal zijn motieven voor deze aankondiging niet in twijfel trekken. Ik vind echter wel dat het belangrijk is dat bedrijfsleiders zich realiseren dat situaties en beleid veranderen, maar absoluten nooit.

Wat ik heb gekeken

De school van mijn dochter gaf haar de zomeropdracht om de roman Wonder van R.J. Palacio uit 2012 te lezen, die, gezien mijn leeftijd, niet op een van de leeslijsten stond waaraan ik doorgaans word blootgesteld. Geboeid door het boek kondigde mijn dochter aan de hele familie dat we samen de verfilming moesten kijken. Het verhaal omvat vele thema's, waaronder veerkracht, aanvaarding, compassie en perspectief — allemaal kwesties die regelmatig op de werkvloer voorkomen. Bedrijven geven fortuinen uit aan training hierover en aan het rechtzetten van problemen wanneer mensen ze over het hoofd zien. Het is een geweldige film voor kinderen in hun vormende jaren.

Craig Harrison is corporate partner bij advocatenkantoor JMW.