Nigel Farages Reform UK heeft zich ten doel gesteld het bedrijfsleven te winnen vóór de komende verkiezingen, en de partijconferentie van deze week in Birmingham zou de politieke toekomst van de partij kunnen bepalen, schrijven Maurício Alencar en Ali Lyon.

Tegen de tijd dat de Britse topfunctionarissen deze week aankomen op de partijconferentie van Reform UK, zullen velen al goed bekend zijn met de sleutelfiguren van de partij. Gedurende een maandenlang programma van ontbijten in de City en diners in het West End hebben woordvoerders investeerders én industrieleiders proberen te overtuigen van de voordelen van hun radicale plannen voor de regering. Die inspanning — waarbij volgens een bron binnen de partij op één ochtend weleens drie senior figuren in verschillende restaurants in de Square Mile zaten — is goed ontvangen door aanwezigen en markeert een significante breuk met de improviserende aanpak van Reform uit haar beginjaren als start-up.

"Hun betrokkenheid is zeer goed geweest," aldus één deelnemer tegen City AM. "De feedback was positief."

Topfunctionarissen verleiden met luxehapjes in de hoofdstad is niets nieuws. Tony Blairs New Labour lanceerde destijds beroemd de zogenaamde 'garnaalcocktailoffensief' om de boodschap 'New Labour, New Danger' van de Conservatieven te neutraliseren, en Rachel Reeves herhaalde dat hofmakerij een kwarteeuw later in wat haar 'gerooktezalmoffensief' werd gedoopt. Farages protestbeweging, in 2021 ontstaan uit de as van de Brexit Party, behandelt topfunctionarissen uit de wereld van financiën, energie en technologie met verrassend continentale kost: gebakjes, koude vleeswaren en fruit.

De reeks bedrijfsontbijten is volgens lobbyisten slechts één onderdeel van een grote herziening van Reforms externe betrekkingen.

Donderdag komt die inspanning tot een hoogtepunt tijdens de partijbijeenkomst in Birmingham, waar het bedrijfsleven — en zijn belangen — voor het eerst centraal zal staan op de conferentieagenda. De partijgetrouwen zullen de schouders schuren met een kring van topsfiguren uit brancheorganisaties en, een duidelijk breuk met eerdere bijeenkomsten, luisteren naar bluechips zo divers als Google, Cadent Gas en Panmure Liberum.

De bijeenkomst van vorig jaar leek bewust meer op een Donald Trump-rally dan op een traditionele conferentie, zonder formele fringe-agenda, wat er volgens één waarnemer een "duidelijk amateuristisch" karakter aan gaf. Sindsdien heeft de partij volgens lobbyisten één van de intensiefste engagementprogramma's van alle grote partijen uitgerold, met wekelijkse updates over plannen en evenementen en tekenen van "werkelijk diepgaand beleidsonderzoek".

"De belangstelling van het bedrijfsleven voor Reform UK is verscherpt sinds de vorige partijconferentie, met een verschuiving naar directe engage­ment in plaats van een 'afwachtende' houding," zei Fraser Raleigh, managing director bij SEC Newgate, tegen City AM. "Tegelijkertijd heeft Reform dat engagement aangemoedigd en zijn beleids- en externe teams versterkt."

In navolging van gevestigde partijen

Labour, de Conservatieven en de Lib Dems organiseren al jaren Business Days op hun partijconferenties, en dat Reform die stap nu volgt is volgens bronnen min of meer een noodzaak. De partij ligt nog steeds voorop in de meeste peilingen, zelfs na een 'Burnham-bounce'. Ze controleert 14 gemeenten meer en is de tweede partij geworden in zowel het Welshe als het Schotse parlement. Haar beleidsplatform voor het mkb reikt inmiddels van het afschaffen van de GDPR tot het beschermen van familiebedrijven.

Ook goedkopere kaartjes hebben geholpen meer topfunctionarissen de M40 op te lokken. Een tweedaags commercieel passen voor de Reform-conferentie, inclusief toegang tot een lounge waar Farage drankjes aanbiedt, kost ongeveer £ 780. Ter vergelijking: Labour rekent van industrieleiders ongeveer £ 2.425 voor volledige toegang tot zijn conferentie, en de Conservatieven rekenen reguliere commerciële gasten £ 1.485, oplopend tot £ 3.500 voor deelnemers aan hun Business Day.

Daardoor heeft Reform het aantal verkochte commerciële kaarten verdubbeld ten opzichte van vorig jaar, zo heeft City AM vernomen. Een apart diner met sleutelfiguren van Reform in de hoofdzaal is al meer dan een maand uitverkocht. De partij zegt zwaar in het banket te investeren, waar gasten genieten van een driegangenmenu begeleid door een band van militaire veteranen.

Het kaliber van de aanwezige topfunctionarissen is daardoor een niveau gestegen. Vorig jaar bestond de bedrijfsvertegenwoordiging grotendeels uit lobbyisten van bureaus die op missie gingen om informatie te vergaren; dit jaar komen de bestuurders van de bedrijven zelf om in gesprek te gaan met de top van Reform.

"Ze willen het bedrijfsleven duidelijk aan boord krijgen," zei het hoofd overheidsbetrekkingen van een FTSE 100-bedrijf. "Dat zien ze als belangrijk en de conferentie is daar een groot onderdeel van. Er cirkelen een paar grote bedrijven omheen."

Gesprekken met 'volwassenen aan tafel'

Ondanks de verbeterde relaties is de nieuwe belangstelling van het bedrijfsleven niet zonder voorbehoud.

De afgelopen maanden heeft de gevoelige woordvoerder voor binnenlandse zaken, Zia Yusuf, een reeks ad hominem-aanvallen gelanceerd op bedrijven vanwege hun houding ten opzichte van migratie. Serco kreeg felle kritiek te verduren over het deportatiebeleid en diende een verklaring in die terughaakte op Yusufs beschuldiging dat het bedrijf "politieke standpunten" innam over deportatie, stellend dat het verwacht in de toekomst gewoon diensten te blijven leveren op het gebied van detentie en deportaties.

De grootste botsingen waren er echter tussen Yusuf enerzijds en Vodafone en Deliveroo anderzijds. De senior Reform-politicus zei bereid te zijn de chief executive van het telecombedrijf, Margherita Della Valle, de gevangenis in te sturen, nadat de partij beweerde dat duizenden van haar simkaarten via een liefdadigheidsprogramma aan asielzoekers waren uitgedeeld. De uitval was extra ongemakkelijk omdat Vodafone al akkoord was gegaan met paneeldiscussies op de Reform-conferentie voordat het doelwit werd van Yusufs online aanvallen, volgens twee ingewijden. De telecomreus uit de FTSE 100 staat nog steeds gepland voor een panel over glasvezelnetwerken en "het VK AI-klaar maken" op de Business Day.

City AM heeft begrepen dat ook hoge vertegenwoordigers van Deliveroo aanwezig zullen zijn, zelfs nadat Yusuf zijn 'Deliveroo-wet' onthulde, gericht op het aanpakken van illegale migranten die voor het bezorgplatform werken. Beide bedrijrijven wilden niet reageren.

Meningsverschillen tussen toppolitici en bestuurders — niet alleen Yusuf, maar ook Robert Jenrick, die waarschuwde dat de knusse relatie tussen het bedrijfsleven en Whitehall neerkomt op "cronykapitalisme" — hebben engagement juist belangrijker gemaakt. Industrieleiders willen hun standpunten overbrengen aan Reform voordat mogelijk schadelijk beleid wordt gevormd. Ook enkele van de hoogste functionarissen van UK Finance, de brancheorganisatie die pertinent tegen een hogere bankbelasting is — gesteund door Farage — wonen de conferentie bij.

Bronnen binnen Reform heetten de komst van meer bedrijfs- en branchevertegenwoordigers welkom, wat een dialoog mogelijk maakt die laat zien dat er "volwassenen aan tafel" zitten. Maar een andere bron uit de industrie gaf toe dat er nog steeds een "hoge mate van terughoudendheid" is in de omgang met de partij. Zoals een veteraan uit de City het uitlegde, waren zijn junior collega's niet bepaald enthousiast om hem afgebeeld te zien op een overleg met Tice, omdat dat de indruk wekte dat het bedrijf de partij steunde. Woede onder fans van Ipswich Town dwong bovendien de chief executive van de club zich te verontschuldigen voor "schade en leed", nadat Farage Portman Road had gebruikt als achtergrond voor een promotievideo. Van de zogenaamde 'B5'-brancheorganisaties — de vijf grote Britse werkgeversfederaties die collectief met de regering overleggen — stuurt slechts één haar hoogste functionaris.

Afkoeling richting crypto

Een deel van de koppige terughoudendheid kan ook voortkomen uit de media-storm rond Nigel Farages en Reforms omgang met cryptomiljardair Christopher Harborne en de gokker George Cottrell, een veroordeelde oplichter. Vragen over een donatie van £ 5 miljoen van Harborne vóór de verkiezingen van 2024 verdwijnen niet, en een parlementair integriteitsonderzoek zal boven de Reform-conferentie hangen.

Een opvallend kenmerk van dit jaar is de afwezigheid van ook maar één evenement of sponsor op het gebied van crypto en digitale valuta. Vorig jaar werden crypto-financiers en -bedrijven een reeks extra's aangeboden, waaronder gratis kaartjes en toegang tot Reform-figuren. Cryptobetaalbedrijf Zebec was twaalf maanden geleden een van de hoofdsponsors, terwijl de oprichter van op blockchain gebaseerde kredietverstrekker Aave Labs Yusuf interviewde. Gratis toeschouwerskaartjes zijn niet langer beschikbaar, zo meldden bronnen aan City AM, en er staan geen paneeldiscussies of sponsoring rond digitale valuta op het programma.

Een bron die bij gesprekken met de partij betrokken was, zei dat er een "gerichte inspanning" gaande is om digitale activa op de conferentie te dimmen, en een partijbron noemde dit jaar sowieso een toegenomen belangstelling uit andere delen van de privésector. Bewust of onbewust, Reforms banden met crypto verschuiven — al zullen critici naar verwachting betogen dat Farages crypto-omgang nog enkele maanden een pijnpunt voor de partij blijft.

Het is in de komende twaalf maanden van relatieopbouw met het bedrijfsleven dat Farage en zijn team hun voorsprong op Labour en de Conservatieven willen uitbouwen. De Reform UK-leider voorspelde publiekelijk dat er in 2027 verkiezingen zouden kunnen worden uitgeschreven — de laatste mogelijke datum voor algemene verkiezingen valt in augustus 2027 — en partijfunctionarissen hebben bedrijfsleiders in besloten kring aangespoord het engagement daarop te versnellen. Een figuur uit de industrie zei tegen City AM te geloven dat versneld engagement schokken en verrassingen in een verkiezingsprogramma kan helpen voorkomen, zodat controversiële toezeggingen hen niet "nog eens voor de voeten geworpen" worden.

Reform is over het algemeen optimistisch over haar kansen om vóór de komende verkiezingen te worden gekroond tot dé pro-business partij — een status die Labour genoot tot Reeves' eerste begroting die relatie deed barsten. Een woordvoerder zei dat een "opleving in sponsoring en recordopkomst uit de industrie" laat hoe ver Reform is gekomen, en één ambtenaar zei dat de banden "fundamenteel en vrij snel aan het veranderen" zijn.

Snel is inderdaad het woord dat bedrijven gebruiken voor deze omwenteling in het engagement. Zo graag willen Reform-figuren de bestuurders winnen dat de partij van Lee Anderson — een voormalig mijnwerker die regelmatig een video deelt waarin hij een baconboterham liefkoost — zelfs menu's aanbiedt waar sommige van haar eigen parlementsleden normaal voor zouden terugschrikken.

"De ontbijten en diners zijn een enorme stap vooruit geweest," besluit één bestuurder die naar Birmingham reist, eraan toevoegend: "Ze bieden zelfs veganistische opties aan."