Ken Paxton, procureur-generaal van Texas en Republikeins kandidaat voor de Amerikaanse Senaat, lijkt op significante wijze de federale ethiekwet te hebben geschonden in zijn recente openbaarmakingen van activa en schulden, waardoor verwarring is ontstaan over zijn nettovermogen en bezittingen. Dat blijkt uit een onderzoek van ProPublica en The Texas Tribune.

De betwiste openbaarmakingen zijn verplicht krachtens de Ethics in Government Act van 1978, de wet uit de periode na Watergate die federale kandidaten en ambtsdragers verplicht hun activa, inkomsten en schulden openbaar te maken, zodat kiezers en toezichthouders mogelijke belangenverstrengeling kunnen herkennen.

Tot de vermeende schendingen behoort dat Paxton meldde zeven woningen te bezitten waaruit hij geen inkomsten zou genieten. Toch stond op één na al die woningen te huur tijdens de verslagperiodes, en bevestigden huidige bewoners en buren op verschillende adressen dat de panden werden verhuurd, zo ontdekten de nieuwsorganisaties. Inkomsten ontvangen en niet rapporteren is een schending van de federale openbaarmakingswet, aldus drie ethicadeskundigen.

Daarnaast vermeldde Paxton geen hypotheken op drie condo's bij een golfresort in Utah, die de federale wet als schulden vereist, tenzij het persoonlijke woningen betreft.

Hij waardeerde zijn belang in een stuk leegstaand land in Texas bovendien op maximaal 50.000 dollar in zijn aangifte van vorig jaar, terwijl zijn zakenpartner de redacties vertelde dat Paxtons aandeel al jaren ongeveer 1 miljoen dollar waard is. De federale openbaarmakingswet vereist dat vastgoed tegen de eerlijke marktwaarde wordt vermeld.

De vermeende fouten en omissies verhullen de omvang van Paxtons inkomstenbronnen, activa en schulden, waardoor het voor kiezers moeilijker wordt zijn financiën te beoordelen nu zij overwegen hem in november te steunen, aldus de ethicadeskundigen.

"Het getuigt óf van pure slordigheid van Paxton, óf van een bewuste poging om een deel van zijn investeringen en vastgoedbezit te verbergen," zei Craig Holman, lobbyist op het gebied van overheidszaken bij de onpartijdige good-government-groep Public Citizen.

Als Paxton wint, zou een onvolledig beeld van zijn financiën toezichthouders kunnen verhinderen zijn belangenverstrengeling als senator te beoordelen, zeiden Holman en anderen.

Een patroon van verzwijgen

De vermeende omissies passen in een breder patroon. Gedurende drie termijnen als procureur-generaal onthield Paxton financiële informatie die zou kunnen verklaren hoe hij multimiljonair werd en de middelen opbouwde om meer dan een dozijn panden in vijf staten te kopen. Hij begon veel van deze bezittingen pas op zijn staatsaangiften te vermelden nadat de Texas Ethics Commission in 2024 een door Paxton aangehaald-staande achterdeur sloot. De meeste panden werden verworven terwijl hij een overheidssalaris van 153.750 dollar verdiende.

In de nieuwe federale openbaarmaking, in augustus ingediend nadat Paxton een uitstel van drie maanden kreeg, rapporteerde hij een nettovermogen van tussen de 1 miljoen en 27 miljoen dollar — een aanzienlijk hogere marge dan het nettovermogen van min 1,9 miljoen tot 11,1 miljoen dollar dat hij een jaar eerder rapporteerde, vóór het verkrijgen van de Republikeinse nominatie maar na het aankondigen van zijn federale kandidatuur.

De stijging werd niet veroorzaakt door nieuwe verwervingen, maar door een scherpe toename van de gerapporteerde waarde van verschillende van zijn panden.

Paxtons rapport liet zeven panden met een geschatte gezamenlijke waarde van 5,2 miljoen dollar onvermeld als activa, waaronder de condo's in Utah waarvoor hij geen hypotheken openbaarde. Uit kadastergegevens blijkt dat hij al zijn bekende vastgoedbezittingen deelt met zijn van hem vervreemde echtgenote, staatsenator Angela Paxton. De acht panden die hij wel rapporteerde, worden gehouden door hun blind trust, die wordt beheerd door een familielid/vriend van de familie.

Federale regels vereisen niet dat kandidaten persoonlijke woningen of panden waaruit zij geen geld verdienen als activa rapporteren, zelfs als die panden miljoenen waard zijn. Die vrijstelling is de reden waarom de classificatie van de verhuurde panden — als inkomsten genererend of niet — zo zwaar weegt in wat het publiek te zien krijgt.

In een tijd waarin kiezers bezorgd zijn over hun eigen financiën en wantrouwend staan tegenover politici die in functie rijk worden, zou het verstandig zijn als Paxton transparanter was over zijn vermogen, zei de Texaanse advocaat op het gebied van ethiek en campagnefinanciering Andrew Cates.

"Als ik probeerde stemmen te winnen, zou ik eerder kiezen voor transparantie dan het daarbij te laten," zei Cates.

Paxton weigerde een interview en beantwoordde geen gedetailleerde vragen over hoe hij de formulieren invulde. Madison Cercy, woordvoerder van zijn campagne, zei dat Paxton "een lange en succesvolle carrière buiten de publieke dienst heeft gehad, waaronder het runnen van zijn eigen kleine advocatenpraktijk. Partijdige beschuldigingen opwekken is niets meer dan een slechte poging om controverse te fabriceren waar die niet bestaat."

Van bescheiden activa naar een portfolio van miljoenen

Voordat hij in 2002 in het staatsparlement werd gekozen, werkte Paxton bij een advocatenkantoor in de regio Dallas en was hij bedrijfsjurist bij JCPenney. Zijn staatsfinanciële openbaarmaking van 2001 vermelde activa van niet meer dan 170.000 dollar, aldus een analyse van ProPublica en de Tribune.

In 2015 was zijn huishoudelijk nettovermogen gegroeid tot 5,4 miljoen dollar, volgens financiële documenten die wetgevers in 2023 opvroegen nadat zij Paxton hadden geïmpeached op beschuldigingen dat hij steekpenningen had aangenomen in ruil voor hulp aan een vastgoedbelegger uit Austin.

Die documenten — waarvan er weinig als bewijs werden toegelaten tijdens de Senaatsprocedure van tien dagen die in vrijspaking eindigde — beschrijven hoe Paxton een divers portfolio opbouwde, met investeringen in onder meer een zendmast voor mobiele telefonie, een HVAC-bedrijf, een cementleverancier en een fabrikant van bodycams voor politie. Hij verdiende 2,2 miljoen dollar toen Motorola in 2019 de bodycamfabrikant overnam, volgens zijn inkomstenbelastingaangifte van dat jaar.

Kort daarna kocht hij in hoog tempo vastgoed: zes panden in Oklahoma, Florida, Utah en Hawaï. Zijn impeachmentverdediging zei dat Paxton een verstandige verschuiving naar vastgoed maakte in een periode van extreem lage rente.

Integriteitsvragen in de Senaatsrace

Vragen over Paxtons integriteit achtervolgen zijn campagne voor de Senaat. Zijn tegenstander, de Democratische staatsafgevaardigde James Talarico, ging september in met een kleine voorsprong in de peilingen — onontgonnen terrein in een staat waar Republikeinen in 32 jaar geen staatsex_race hebben verloren. De zetel is vacant omdat zittend Republikeins senator John Cornyn zich niet herkiesbaar stelt.

Een peiling van de University of Texas/Texas Politics Project, vorige week gepubliceerd, toonde dat slechts een derde van de respondenten Paxton "eerlijk en betrouwbaar" vond. Dezelfde dag dat de peiling verscheen, zond een super-PAC die Talarico steunt een advertentie uit waarin de procureur-generaal werd bestempeld als "de meest corrupte politicus van Texas". De commercial verwees naar Paxtons recent openbaar gemaakte nettovermogen.

Talarico's nettovermogen bedroeg volgens zijn meest recente persoonlijke financiële openbaarmaking tussen de 67.000 en 305.000 dollar — vrijwel onveranderd ten opzichte van het voorgaande jaar. Net als Paxton nam Talarico zijn enige persoonlijke woning niet op onder zijn gerapporteerde activa.

James Henson, directeur van het Texas Politics Project, zei dat de vragen rond Paxtons laatste financiële openbaarmakingen een lang bestaand verhaal versterken dat de procureur-generaal geheimzinnig doet over zijn financiën en zijn publieke functie mogelijk voor persoonlijk gewin heeft gebruikt.

"Het is zijn keuze hoeveel hij wel of niet uitlegt," zei Henson. "Maar dat brengt mogelijke kosten met zich mee, en dat zien we terug in de publieke opinie."

Verhuurde panden gerapporteerd als inkomstenloos

Paxtons verschuiving naar vastgoed lijkt bedoeld om zijn salaris als procureur-generaal aan te vullen. De redacties vonden recente verhuuradvertenties voor zes panden die hij wel openbaarde maar waarvan hij zei dat zij geen inkomsten opleverden: twee woningen in Ocala (Florida), een woning en een condo in Austin, een woning in College Station (Texas) en een vakantielodge in Broken Bow (Oklahoma).

Een huurster bevestigde tegenover de redacties dat zij in een van de huizen in Florida woont. Bij het condo-complex in Austin zei een directe buurman dat Paxtons unit een huurder heeft. En zijn lodge in Oklahoma, met vijf slaapkamers en drie verdiepingen, staat online te boek als kortetermijnverhuur voor tot 1.200 dollar per nacht, met snel vollopende herfstboekingen.

Op zijn openbaarmakingsformulieren, die rapportage van vastgoedincome vereisen, kruiste Paxton voor elk pand de optie "Geen (of minder dan 201 dollar)" aan.

Niet-openbaar gemaakte hypotheken bij Black Desert Resort

De federale wet vereist dat kandidaten die niet in het Congres zitten alle leningen boven de 10.000 dollar rapporteren, behoudens die op persoonlijke woningen. Paxton rapporteerde drie hypotheken van in totaal 1,3 miljoen dollar voor condo's bij het Black Desert Resort in het zuidwesten van Utah, dat bekendstaat om zijn golfbaan van wereldklasse, niet. Hij kocht de panden in februari; de verslagperiode van zijn meest recente openbaarming liep tot medio mei.

Verslaggevers vonden de hypotheekdocumenten in lokale kadasterregisters. Elk bevat een bijlage voor verhuurpanden, aldus Daniel M. Shlufman, vastgoedadvocaat in New Jersey. Die bijlage schaft de eis af dat de unit door de eigenaar wordt bewoond en stelt de geldverstrekker in staat huur rechtstreeks bij huurders te innen als Paxton de lening zou niet nakomen.

Paxton kocht in 2025 nog een condo bij het resort, dat hij in zijn meest recente rapport wel openbaarde als zowel activum als schuld. Kadastergegevens tonen dat hij daarvoor een hypotheek van 640.000 dollar verkreeg. Het resort adverteert met een programma waarin het door beleggers gekochte units verhuurt, maar wilde niet zeggen of Paxtons panden daarin zijn ingeschreven.

"Het is bijna onbegrijpelijk om vier woningen op één resortterrein te hebben en je voor te stellen dat die voor persoonlijk gebruik zijn," zei Cynthia Brown, senior jurist bij de overheidswaakhond Citizens for Responsibility and Ethics in Washington.

Herwaardeerd vastgoed, zonder uitleg

De belangrijkste verschillen tussen Paxtons rapporten van 2025 en 2026 betroffen de waarderingen van de lodge in Oklahoma en een stuk land buiten Fort Worth, waarvan hij zei dat de waarde met miljoenen dollars was gestegen.

Hij lijkt te zijn overgestapt van het rapporteren van de door de lokale county vastgestelde taxatiewaarden naar de hogere schattingen van wat de panden op de open markt zouden opbrengen. Zijn aanvankelijke gebruik van de lagere waarden lijkt in te strijd met federale regels die beogen de door kandidaten openbaar gemaakte pandwaarden in overeenstemming te brengen met de werkelijke waarde. Hoewel de Senate Ethics Committee aan melders meedeelt dat zij een recente belastingtaxatie mogen gebruiken om bepaald vastgoed te waarderen, moeten zij die aanpassen naar de marktwaarde als de taxatie daar beneden ligt. In zulke gevallen moeten waarderingen als een specifiek dollarbedrag worden openbaar gemaakt, niet als een marge.

Op beide jaarlijkse rapporten als Senaatskandidaat vermeldde Paxton marges voor de waarde van elk openbaar gemaakt pand.

Vorig jaar rapporteerde Paxton de lodge in Oklahoma, net ten noorden van de grens met Texas, als zijnde tussen de 100.001 en 250.000 dollar waard. De lokale county taxeert het pand op 176.000 dollar, terwijl de geschatte marktwaarde volgens vastgosbsites meer dan 1,5 miljoen dollar bedraagt. Dit jaar waardeerde zijn openbaarmaking het pand op tussen de 1 en 5 miljoen dollar.

Evenzo waardeerde Paxton een 42 acre (±17 hectare) groot stuk onbebouwd land in Johnson County, ten zuiden van Fort Worth, vorig jaar op tussen de 15.001 en 50.000 dollar. De county taxeert het pand als landbouwgrond ter waarde van 20.008 dollar, maar schat de marktwaarde op 2,9 miljoen dollar. Dit jaar vermelde zijn openbaarmaking het pand als zijnde tussen de 1 en 5 miljoen dollar waard.

Paxton kocht het land in 2006 met een groep beleggers, onder wie Rob Orr, met wie hij in het Huis van Afgevaardigden van Texas zat. Orr, die de belegging beheert, zei in een interview dat Paxtons belang van 20% ongeveer 1 miljoen dollar waard is.

"Het zal al vier of vijf jaar zo'n miljoen waard zijn geweest," zei Orr. "Het is in waarde gestegen door zonering en door de tijd."

Orr zei dat de groep het land kocht om vast te houden tot de groei van de regio Dallas-Fort Worth het aantrekkelijk zou maken voor herontwikkeling, en dat de groep nu een verkoop aan een projectontwikkelaar onderhandelt. Vorig jaar overtuigde Orr de gemeenteraad van Burleson het land, dat tot landgebruik beperkt was, te herzoneren voor detailhandel en woningbouw.

Paxtons besluit zijn activa aanzienlijk te herwaarderen zonder uitleg is "zeer vreemd", zei Margaret Dylus-Yukins, senior counsel ethiek bij de onpartijdige Campaign Legal Center, die pleit voor sterke openbaarmakingsregels. Dylus-Yukins, die zes jaar lang financiële openbaarmakingen van functionarissen van de uitvoerende macht analyseerde voor het Amerikaanse Office of Government Ethics, zei dat dat agentschap melders om een schriftelijke uitleg van grote wijzigingen zou vragen.

"Wanneer publieke functionarissen de cijfers op hun openbaarmakingsformulieren lijken te manipuleren en de Senate Ethics Committee dat door de vingers ziet, dan ondermijn je niet alleen het vertrouwen in het comité maar ook in de kandidaat zelf," zei Dylus-Yukins, verwijzend naar de significante verschillen tussen de aangiften.

Het ethiekcomité reageerde niet op verzoeken om commentaar. Kandidaten of senatoren die willens en wetens financiële openbaarmakingen vervalsen, kunnen tot 50.000 dollar boete krijgen of worden vervolgd wegens het afleggen van een valse verklaring aan de overheid, een misdrijf. Het comité onderzoekt senatoren zelden en heeft in 19 jaar geen lid formeel bestraft.

Kandidaten hoeven voor de verkiezingen in november geen verdere federale financiële openbaarmakingen in te dienen.

Dit rapport van ProPublica, mede gepubliceerd met The Texas Tribune, werd geschreven en gerapporteerd door Zach Despart, Kayla Guo en Alexandra Glorioso.