Het nieuwste lid van de regering-Trump maakte dinsdag een moeizame kennismaking met een van de meest zichtbare functies binnen het Witte Huis. Volgens MS NOW was de eerste dag van persvoorlichtster Katie Zacharia achter de lessenaar een 'make or break'-test, en haar haperende optreden liet sommigen binnen en rond het Witte Huis twijfelen aan hoe lang ze de functie zal vervullen. De persvoorlichtster is het meest regelmatige officiële aanspreekpunt van de regering voor de journalisten die haar volgen, en daarom vroege misstappen achter de lessenaar doorgaans snel registeren aan beide kanten van de zaal.

"Haar optreden van 14 minuten was ruim voldoende om sommigen binnen en rond het Witte Huis te alarmeren", schreef MS NOW. "Tijdens haar openingswoord keek Zacharia zelden op van de map op de lessenaar. Daarna nam ze slechts drie vragen in ontvangst, alle van conservatieve media. Het was een scherpe breuk met haar voorgangster Karoline Leavitt, die een strijdlustige stijl combineerde met een poging om journalisten uit de hele persgroep te betrekken." Omdat briefings fungeren als het meest frequente formele contactmoment van de regering met journalisten, worden de tijd die een nieuwe persvoorlichtster achter de lessenaar doorbrengt en het scala aan media dat ze uitnodigen nauwlettend in de gaten gehouden als signalen van hoe toegankelijk de reg wil zijn.

Functionarissen van het Witte Huis die onder voorwaarde van anonimiteit met het medium spraken, leverden botte beoordelingen van Zacharia's eerste optreden achter de lessenaar. "Ze is verkeerd van start gegaan", zei een functionaris. "Ze moet snel veel beter worden, anders verbreekt ze Scaramucci's record." De opmerking verwees naar Anthony Scaramucci's periode van circa 11 dagen als communicatiedirecteur van Trump in het Witte Huis in 2017. "Haar eerste indruk laat het personeel zonder vertrouwen in haar capaciteiten achter", voegde de functionaris toe.

Een tweede functionaris noemde de briefing "over de hele lijn rommelig" en zei dat "de pers en de regering waarschijnlijk allemaal hetzelfde denken: we missen Karoline." Gevraagd wat er was misgegaan, gaf de functionaris toe dat "het allemaal zwaar was."

Niet iedereen in de kring van de president accepteerde de negatieve verhalen. Communicatiedirecteur van het Witte Huis Steven Cheung vertelde MS NOW: "Katie heeft een geweldig en effectief werk verricht bij het bepleiten van de zaak van president Trump en zijn regering", en voegde eraan toe dat "iedereen die anders zegt, ofwel een lage functionaris is die geen idee heeft wat het kost om de Amerikaanse bevolking te communiceren en te informeren, ofwel een verzonnen bron is."

Kort na de persconferentie plaatste Cheung: "Een geweldige start voor de nieuwe @PressSec van het Witte Huis! Ze beheerste de zaal en herinnerde de Amerikaanse bevolking effectief aan al het goede werk dat president Trump en zijn regering tot nu toe hebben verricht."

David Pollack, presentator bij het verre-rechtsmedium One America News Network, waar Zacharia een frequente bijdrager was, bagatelliseerde eveneens berichten over haar zwakke optreden als "nepnieuws" en een symptoom van wat hij Trump Derangement Syndrome noemde.

Maar de opvattingen van de verdedigers stonden ver af van de consensus. Zoals een voormalige medewerker van Trump tegenover MS NOW zei, is Zacharia "niet klaar voor primetime", met de waarschuwing dat "zwak overkomen, in van taai en sterk, haar functie in gevaar kan brengen." Volgens de medewerker: "De president vergeeft veel, maar dat kan zijn pijnpunt zijn." Of haar volgende optredens langer duren dan 14 minuten, vragen opleveren van een bredere dwarsdoorsnede van de persgroep en de anonieme klachten die functionarissen beschreven tot zwijgen brengen, is nu de praktische maatstaf voor de vraag of ze het circa 11 dagen durende ijkpunt dat haar critici al hebben aangehaald, zal overleven.