FBI-directeur Kash Patel heeft vijf dagen om te reageren op een verzoekschrift tot verwerping waarin The Atlantic betoogt dat zijn eigen publieke gedrag de berichtgeving van het tijdschrift over zijn alcoholgebruik "inherent geloofwaardig" maakt. Rechter Emmet G. Sullivan, een senior rechter van de Amerikaanse districtsrechtbank voor het District of Columbia die bekendstaat om zijn behandeling van spraakmakende zaken, stelde een deadline van 17 augustus vast na goedkeuring van een gezamenlijk verzoek om uitstel, aldus de rechtbankdossier. The Atlantic diende haar verzoekschrift tot verwerping in op 27 juli.

De rechtszaak voortvloeit uit het in april verschenen onderzoeksartikel van The Atlantic, "The FBI Director is MIA," waarin werd beweerd dat Patel excessief dronk, werk verzuimde en een nationaal veiligheidsrisico vormde. Patel ontkende de beschuldigingen en spande een procedure aan om 250 miljoen dollar aan schadevergoeding te eisen.

"Publiceer het, allemaal onwaar, ik zie je in de rechtbank — breng je chequeboek mee," zo liet Patel het tijdschrift via zijn woordvoerder weten vóór publicatie.

Het juridische team van The Atlantic stelt dat Patel niet kan voldoen aan de 'actual malice'-standaard die voor ambtsdragers geldt in lasterzaken. Deze constitutionele maatstaf, die door het Hooggerechtshof werd vastgelegd in New York Times Co. v. Sullivan (1964), vereist het bewijs dat een uitgever wist dat een verhaal onwaar was of ernstige twijfels had over de juistheid ervan, aldus het processtuk.

"De klacht komt niet in de buurt van het voldoen aan deze veeleisende constitutionele standaard," aldus het processtuk. "Er wordt geen enkel feit aangevoerd dat aantoont dat een enkele bewering in het artikel onwaar is, laat staan dat de verdedigers 'ernstige twijfels' hadden of 'werkelijke kennis van de onjuistheid' hadden met betrekking tot een van deze beweringen."

Het verweerschrift gaat verder en stelt dat Patels eigen publiek gedocumenteerde gedrag zijn claims ondermijnt. "Het artikel zelf toont aan dat de vermeende lasterlijke beweringen niet ongeloofwaardig zijn," aldus het processtuk, "maar juist inherent geloofwaardig."

Volgens het verzoekschrift sprak verslaggeefster Sarah Fitzpatrick van The Atlantic met meer dan twee dozijn bronnen, waaronder huidige en voormalige FBI-functionarissen, leden van het Congres en werknemers in de horecasector. Zes bronnen bevestigden dat inlichtingenbriefings moesten worden verplaatst als gevolg van Patels met alcohol gevulde nachten. Negen bronnen ondersteunden een incident waarin Patel in paniek raakte nadat een computerstoring hem deed geloven dat hij van zijn positie was ontheven.

Het processtuk beschrijft tevens hoe functionarissen aan Fitzpatrick vertelden dat Patels beveiligingsteam op meerdere momenten moeite had hem wakker te maken. In ten minste één geval werd een verzoek ingediend voor gespecialiseerd inbraakmaterieel — gereedschap dat doorgaans wordt ingezet door SWAT-teams — omdat Patel onbereikbaar was achter gesloten deuren.

Het verzoekschrift benadrukt dat Patels alcoholgebruik al in het publieke domein was beland voordat het artikel van The Atlantic werd gepubliceerd. In februari werd Patel gefilmd terwijl hij bier dronk in de kleedkamer van het Amerikaanse olympische herenhockeyteam in Milaan. Tegelijkertijd was het hoofdkantoor van de FBI volgens CNN actief bezig met het managegelen van een kartelgeweldsituatie in Mexico.

Enkele dagen nadat The Atlantic haar onderzoek publiceerde, verkreeg The Intercept een brief uit 2005 uit Patels aanvraag voor de Florida Bar, waarin twee eerdere aan alcohol gerelateerde arrestaties aan het licht kwamen: een voor openbare dronkenschap in 2001 en een voor openbare urineleegloop na het verlaten van een bar in 2005.

De gevolgen van het verhaal strekten zich de volgende maand uit tot Capitol Hill. Tijdens een begrotingszitting in mei stemde Patel ermee in een screeningstest voor alcoholgebruiksstoornissen te ondergaan nadat senator Chris Van Hollen (D-MD) hierom had verzocht. Patel verwierp de beschuldigingen als "een totale klucht."

De zaak tegen The Atlantic is de meest recente in een reeks door Patel aangespannen lasterzaken. Een federale rechter in Texas verwierp Patels lasterzaak tegen MS NOW-analist Frank Figliuzzi één dag nadat Patel de procedure tegen The Atlantic had aangespannen. De rechter omschreef Figliuzzi's opmerking over Patels zichtbaarheid in nachtclubs als "rhetorische overdrijving." Volgens het processtuk is geen van de vijf lasterzaken die Patel heeft aangespannen succesvol geweest.

Patels reactie op het verzoekschrift tot verwerping moet uiterlijk 17 augustus worden ingediend. De repliek van The Atlantic staat gepland voor 31 augustus.