Karl Rove, de doorgewinterde strateeg die in 1994 en 1998 meewerkte aan de verkiezing van George W. Bush in Texas, heeft een grote waarschuwing laten klinken voor republikeinen nu de verkiezingen dichterbij komen. Hij zei tegen Fox-presentator Dana Perino dat Texas voor democraten een veel grotere verkiezing is dan Michigan, waar republikeinen een zetelwinst kunnen boeken.

Het duel zet Paxton, die sinds 2015 procureur-generaal van Texas is en in 2023 door het Huis van Afgevaardigden van de staat werd geïmpeached voordat de Senaat van de staat hem vrijspreekte, tegenover Talarico, een democratisch lid van het Huis van Afgevaardigden van Texas uit Round Rock en voormalig docent aan een openbare school.

"James Talarico levert deze gerichte inspanning tegen Ken Paxton. Ken Paxton haalt, voor zover ik weet, niet zoveel geld op als hij zou moeten. Misschien is hij minder op campagnepad dan hij zou kunnen en wordt hij bestookt met negatieve reclamespots. Is dat dus echt volledig open?" vroeg ze aan Rove.

"Dat denk ik wel. De staat is van nature republikeins, maar dit is een ongebruikelijke race," legde Rove uit. "Je hebt gelijk. Talarico had, denk ik, meer dan 70 miljoen dollar opgehaald en Paxton 9 miljoen dollar plus. En je hebt gelijk. In de week voor Fourth of July was hij met zijn nieuwe vriendin in IJsland. Op 4 juli, een dag waarop hij had kunnen campagnevoeren bij Fourth of July-vieringen in heel Texas, was hij in Londen."

De inzet van die duiding is aanzienlijk: sinds 1994 heeft geen enkele democraat een staatsbrede functie in Texas gewonnen, het jaar waarin Rove meehielp Bush naar een overwinning op zittend gouverneur Ann Richards te loodsen. Daarom valt een race die een doorgewinterde republikeinse operateur beoordeelt als volledig open op tegen de recente electorale geschiedenis van de staat.

Rove zei dat Paxton "het campagnepad op moet", en voegde daaraan toe dat hij niet verwacht dat Paxton het op het gebied van fondsenwerving veel beter zal doen.

"Dit wordt er dus een die sterk zal afhangen van de beslissing van president Trump om de ruim een half miljard dollar die hij heeft staan in zijn twee super PAC's, MAGA, Inc. en Never Surrender, wel of niet uit te geven. Als hij het uitgeeft, kan hij het gelijktrekken. Doet hij dat niet, dan kan dit een echt slechte avond worden voor republikeinen in Texas," zei Rove.

Super PAC's kunnen onbeperkte bedragen van donateurs binnenhalen, maar mogen zich volgens de regels voor campagnefinanciering niet rechtstreeks coördineren met de campagnes die ze steunen. Daarom weegt de beslissing waar dat geld wordt ingezet zo zwaar in deze race.

Rove is niet de enige die de campagne van Paxton aan de kaak stelt. Miles Taylor, een voormalig republikein die tijdens de regering-Trump stafchef was van Homeland Security en zich later onthulde als auteur van de anonieme opiniebijdrage in The New York Times uit 2018 over een intern "verzet", noemde de campagne van Paxton "verschrikkelijk".

"Ik wil ook zeggen dat Ken Paxton de meest beschamende campagne voert die ik in lange tijd heb gezien," zei Taylor.

"Die man ontloopt de pers, letterlijk. Ze blijven proberen hem verborgen te houden. Ze weigeren vragen te beantwoorden," vervolgde Taylor. "Je hoeft de peilingen in Texas niet te bekijken. Het staat slecht voor Paxton, toch? In dieprood Texas zou hij James Tallarico's a—— moeten schoppen. Doet hij niet. Een aantal peilingen laat zien dat Talarico in sommige gevallen tot vier punten voorstaat. Dit is een grote zaak in een rode staat."

Politico meldde vorige maand dat Trump de grens van 400 miljoen dollar bereikte op zijn gecombineerde rekeningen, mede dankzij "NASA-administrateur Jared Isaacman en de miljardairs Tyler en Cameron Winklevoss". Het totaal dit jaar opgehaalde bedrag bedraagt bijna 100 miljoen dollar.

Een analyse van de uitgaven van de PAC's, volgens de FEC-dossiers, liet zien dat Trump zijn geld besteedt aan donaties aan kandidaten, advieskosten, bankkosten, creditcardbetalingen, een online fondsenwervingsplatform en een evenementenfotograaf. Uit de stukken blijkt dat het geld tot nu toe is gegaan naar donaties aan kandidaten en operationele kosten, en niet naar het soort voortdurende reclamoffensief dat Rove beschreef. Daarmee blijft de kernvraag open of Trump die reserves richting Texas zal inzetten nu de verkiezingsdag nadert.