Een van de opvallendste verhaallijnen van de huidige midterm-verkiezingscyclus is de kwetsbaarheid van Republikeinen in staten en districten die ooit als veilig rood golden, maar door de onpopulariteit van president Donald Trump intoetsbare strijd zijn geworden. Dinsdag benadrukte een nieuw rapport waarom de GOP zich grote zorgen zou moeten maken over de Senaatsrace in zo'n staat, Kansas, waar de Republikeinse Senaatskandidaat aanvankelijk niet voldeed aan de criteria om deel te nemen aan een debat — en wel om een verrassende reden.

"Wow", plaatste de politieke strateeg uit Kansas, Tyson Brody. "The Kansas City Star bevestigt dat minder dan 25 procent van Roger Marshalls campagnefondsen uit Kansas komt, waarmee hij niet aan de deelnamecriteria voor een Nexstar-debat voldoet."

De openbaarmaking heeft ingrijpende gevolgen voor senator Roger Marshall (R-KS), die volgens peilingen licht achterligt op zijn Democratische tegenstander, dominee Adam Hamilton. Deelnamendrempels die gekoppeld zijn aan het aandeel van in de staat opgehaald geld zijn doorgaans bedoeld om te toetsen of een kandidaat daadwerkelijk steun geniet onder de kiezers die hij wil vertegenwoordigen — en Marshalls oogst, waarvan minder dan een kwart Kansas afkomstig was, bleek onder die lat te blijven. De twee deelden eerder al een podium bij wat de Star omschreef als "de rumoerige forums op de Kansas State Fair eerder deze maand, waar Marshall zich staande hield tegenover een vijandig publiek dat hem op een gegeven moment midden in zijn antwoord onderbrak met kreten van 'schande over jou'."

Sinds die confrontatie was het een open vraag of er nog een debat zou plaatsvinden, gezien Marshalls buitengewoon hoge aandeel aan fondsen van buiten de staat. Het gebrek aan lokale donaties van de senator duidt op tanende steun binnen de staat, terwijl externe geldschieters proberen de uitkomst van de verkiezingen te beïnvloeden. Een fondsenwervingsbasis die buiten de thuisstaat van een kandidaat is geconcentreerd, is precies het soort detail waar tegenstanders op inspelen om te betogen dat een wetgever eerder luistert naar landelijke donateurs dan naar de kiezers die hem terug naar Washington zouden sturen — een aanvallende lijn waar Hamiltons campagne rechtstreeks op inspeelde. Uiteindelijk besloten de organisatoren dat Marshall mocht deelnemen nadat was vastgesteld dat er "een aanzienlijk publiek belang werd gediend door de deelname van de zittende Amerikaanse senator."

"Nu Nexstar er vriendelijk voor heeft gezorgd dat zittend senator Roger Marshall zich met een uitzondering in het publieke belang voor het debat kan kwalificeren, is het de bedoeling dat Adam Hamilton zal deelnemen aan het FOX4-debat — ondanks het feit dat senator Marshall niet voldeed aan de criteria voor fondsenwerving binnen de staat en al zijn geld in plaats daarvan van zakelijke PAC's ontving", aldus een verklaring van Hamiltons campagne. Een van zijn woordvoerders voegde eraan toe: "Na duidelijk het State Fair-debat te hebben gewonnen, kijkt Adam uit naar een nieuw debat met senator Marshall."

Het nieuws uit Kansas komt op een moment dat de GOP moeite doet om af te rekenen met wat Republikeinen vrezen dat een enorme blauwe golf in november zal worden. Hoewel de staat momenteel een Democratische gouverneur heeft, heeft hij sinds 1932 geen Democraat meer naar de Senaat gestuurd. Verliest Marshall, dan komt er een einde aan de langste lopende reeks van één partij in de Senaat van welke Amerikaanse staat dan ook — een mijlpaal die helpt verklaren waarom zelfs een kleine achterstand in de peilingen in een staat met deze politieke samenstelling alarmbellen ver buiten de grenzen van Kansas doet rinkelen.

Republikeinenelden The Hill onlangs dat interne GOP-peilingen de partij op scherp hebben gezet vanwege de mogelijkheid dat Kansas verloren zou gaan, waar kiezers over het algemeen woedend zijn over de oorlog met Iran en boeren in het bijzonder verontwaardigd zijn over dramatisch stijgende dieselprijzen en Trumps besluit om rundvlees te importeren. Zoals een senator The Hill anoniem vertelde: "Het is een moeilijke omgeving", en het ziet er "somber" uit voor de Republikeinen.

Nu het debat onder de uitzondering in het publieke belang doorgang zal vinden, zullen de komende weken uitwijzen of Marshall het verhaal op het podium kan ombuigen — en of de zorgen uit de interne peilingen van de partij zich in november bij de stembus bevestigen.