Vaartuigen van de Chinese kustwacht blokkeerden zondag een Filipijns interdepartementaal team dat een buitenlands vissersbootje achtervolgde dat verdacht werd van dynamietvisserij nabij het eiland Pag-asa in de Zuid-Chinese Zee, waardoor personeel de operatie om veiligheidsredenen moest staken, aldus de Filipijnse kustwacht (PCG).

Commodore Jay Tristan Tarriela, woordvoerder van de PCG, zei dat personeel van de PCG, de Filipijnse marine en de maritieme groep van de Philippine National Police (PNP) reageerde op een melding van vermoedelijke dynamietvisserij nabij de Sandy Cays 2 en 3, ongeveer drie zeemijlen (5,56 kilometer) ten westen van het eiland Pag-asa, internationaal bekend als Thitu. Pag-asa is het grootste door de Filipijnen bezette mariene kenmerk in de Kalayaan-eilandengroep, Manilla's benaming voor zijn bezittingen in de betwiste Spratly-archipel, en de omliggende riffen bieden al lang bestaansonderdak aan Filipijnse vissersbemanningen. Bij dynamietvisserij worden explosieven gebruikt om vissen te verdoven en te doden, waardoor koraalrifhabitats verwoest worden die decennia nodig hebben om te herstellen.

Het Filipijnse team verliet Pag-asa rond 9.50 uur met verschillende kleine bootjes. Enkele minuten later stelden vaartuigen 5102 en 21581 van de Chinese kustwacht (CCG) koers op hun pad, waarbij ze hun hoesten lieten horen en radioproeven uitvoerden, zei de heer Tarriela een Facebookpost. De cays liggen ruim binnen de wateren die de PCG als Filipijnse territoriale zee beschouwt — volgens het Zeerechtverdrag van de Verenigde Naties mag een kuststaat tot 12 zeemijl vanaf zijn kust claimen — in een gebied waar de claims van Peking en Manilla overlappen.

Het team bereikte het verdachte vaartuig rond 10.00 uur en beval het te stoppen, maar het bootje negeerde de instructies naar verluidt en zond naar het zuidwesten richting het Zamora (Subi) Rif, een door China bezet kenmerk dat Peking heeft uitgebouwd tot een van zijn grootste kunstmatige-eilandforuchten in de Spratlys. Tijdens de achtervolging beschaduwde en blokkeerde CCG-vaartuig 21581 de Filipijnse boten, en kwam op een gegeven moment tot op ongeveer 10 meter (9 yards) van een snelle responsboot van de PCG, aldus de heer Tarriela.

Een helikopter van de marine van het Volksbevrijdingsleger cirkelde ook vier keer boven het Filipijnse team rond 10.13 uur — gedrag dat de heer Tarriela omschreef als een "onnodige daad van intimidatie".

Het team staakte de achtervolging rond 10.23 uur om veiligheidsredenen en keerde om 10.48 uur terug naar Pag-asa. Er werden geen slachtoffers gemeld.

De heer Tarriela karakteriseerde de operatie als een "routinehandhavingsoperatie" tegen destructieve visserij die "nicht gericht was op welk land dan ook". Hij beschuldigde de Chinese kustwacht ervan de vermoedelijke overtreder te laten ontkomen, en voegde eraan toe dat zij geen handhavingsbevoegdheid heeft in de Filipijnse territoriale wateren rond Pag-asa.

"De CCG beschermde het mariene milieu niet", zei hij. "Het maakte het een vermoedelijke overtreder gemakkelijker te ontkomen."

Hij verwierp ook beweringen dat Chinees personeel Filipijnse vaartuigen had verdreven of de situatie had afgehandeld. "De PCG zal, samen met de Filipijnse marine en de maritieme groep van de PNP, de Filipijnse wetten blijven handhaven en de mariene hulpbronnen rond Pag-asa en de Kalayaan-eilandengroep beschermen", zei hij. De wisseling van tonen illustreert hoe snel patrouille-contacten in de archipel kunnen omslaan van kustwachtzaken in diplomatieke kwesties.

Het incident zal worden gedocumenteerd en via bestaande kanalen worden voorgelegd aan het ministerie van Buitenlandse Zaken voor passende actie, voegde hij eraan toe. Of de doorverwijzing zal leiden tot een formeel protest zal de volgende concrete indicatie zijn van hoe Manilla reageert.

De Chinese ambassade in Manilla reageerde niet onmiddellijk op een Viberbericht met een verzoek om commentaar.

Intussen riep de Nationale Maritieme Raad zondag China op te stoppen met "illegale en ongeautoriseerde activiteiten" van zijn vaartuigen binnen de Filipijnse exclusieve economische zone (EEZ). De raad pre de PCG voor de reactie op het Chinese onderzoeks schip JIA HAI KE 7, dat ongeveer 37 zeemijl ten noordwesten van Itbayat, Batanes, binnen de Filipijnse EEZ was gesignaleerd. Een EEZ strekt zich onder het Zeerechtverdrag uit tot maximaal 200 zeemijl vanaf de kust van een staat, en geeft de kuststaat soevereine rechten over de hulpbronnen en wetenschappelijke activiteit daarin.

De raad zei dat de incidenten het belang van voortdurende maritieme monitoring en coördinatie tussen overheidsinstanties onderstrepen, en benadrukte dat het beschermen van Filipijnse maritieme rechten "geen onnodige confrontatie vereist". Ook riep de raad China op zijn verplichtingen krachtens het Zeerechtverdrag van de Verenigde Naties na te komen, verwijzend naar de arbitrale uitspraak van 2016 die de Filipijnse soevereine rechten en jurisdictie over marien-wetenschappelijk onderzoek binnen zijn EEZ bevestigde. Die uitspraak, gedaan door een tribunaal in Den Haag in een zaak aangespannen door Manilla, stelde dat Pekings vergaande claims in de Zuid-Chinese Zee geen rechtsgrondslag hebben; China verwierp de uitspraak en het verdrag biedt geen handhavingsmechanisme.

— Pexcel John Bacon