Kalshi-gebruikers van nog maar 18 jaar zorgen nu voor miljarden dollars aan handelsactiviteit op sport, activiteit die critici omschrijven als het benutten van een loophole in de gokwetgeving. De snelle groei van het platform heeft een langlopend geschil over de classificatie van event contracts omgevormd tot een van de meest invloedrijke regulatoire conflicten in de gokindustrie.

Een recente analyse van CNN wees uit dat gebruikers tussen 18 en 21 jaar dit jaar naar schatting 5,4 miljard dollar verhandelden op Kalshi, de grootste voorspellingsmarkt van de VS. Daarvan betrof 3,9 miljard dollar sportgerelateerde evenementen.

In de meeste staten is sportgokken verboden voor iedereen onder de 21 jaar. Kalshi staat echter iedereen vanaf 18 jaar toe om deel te nemen, omdat het als financiële markt wordt gereguleerd onder de jurisdictie van de Commodity Futures Trading Commission. Dat staat in contrast met sportgokaanbieders, die op staatsniveau worden gereguleerd. De staat New York spant zelfs een rechtszaak aan om Kalshi te sluiten, met de stelling dat het een ongelicentieerd gokplatform exploiteert.

De inzet van het geschil reikt verder dan Kalshi zelf. Gelicentieerde bookmakers, die staatsbelastingen en licentiekosten betalen en de leeftijdsgrens van 21 jaar moeten handhaven, betogen dat door de CFTC gereguleerde voorspellingsmarkten hetzelfde product aanbieden onder een goedkoper en soepeler kader, waardoor inkomsten kunnen wegvloeien uit staatsbegrotingen die afhankelijk zijn geworden van gokbelastingen.

Kalshi reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Een woordvoerder zei tegen CNN dat gebruikers tussen 18 en 21 jaar slechts 3,14% van het totale handelsvolume uitmaken.

Hoe het platform werkt

Op Kalshi kunnen gebruikers een event contract kopen met een ja-of-nee-uitkomst gekoppeld aan een werkelijk evenement. De exchange koppelt de gebruiker aan een andere gebruiker die de tegenovergestelde positie inneemt, en alleen degene die de juiste uitkomst koos wordt uitbetaald. Voor sport kunnen contracten betrekking hebben op alles, van de vraag of een bepaald team een wedstrijd wint tot of een team de finale haalt. Kalshi vermeldt ook voorspellingen over niet-sportevenementen, zoals de uitslagen van tussentijdse verkiezingen of de vraag of 2026 het heetste jaar ooit wordt.

Kalshi heeft eerder ontkend dat zijn voorspellingsmarkten gokken vormen, met het argument dat gebruikers die een positie innemen met een event contract altijd worden gekoppeld aan een andere gebruiker in plaats van aan het platform zelf, zoals bij een bookmaker het geval zou zijn.

Toch lijken de contracten op weddenschappen. Gebruikers kunnen ook „combos” samenstellen die functioneren als een “parlay”-weddenschap, waarbij wordt gewed op de uitkomst van meerdere evenementen en alleen wordt uitbetaald als elk onderdeel van de weddenschap uitkomt.

Critici uiten verslavingszorgen

Les Bernal, nationaal directeur van Stop Predatory Gambling, zei tegen Fortune dat het zorgwekkend is dat jonge mensen op zo'n beïnvloedbare leeftijd toegang hebben tot dit soort platformen.
“Ze proberen deze ervaring te creëren, het is als een soort videogame-ervaring, om dit op jonge mensen af te dwingen,” zei Bernal over voorspellingsmarkten zoals Kalshi. “Ondertussen weten we uit de wetenschap dat dit een uiterst verslavend product is dat ongelooflijke schade veroorzaakt.”

Een door vakgenoten beoordeeld in april in Science gepubliceerd artikel waarschuwde dat het ontwerp van commerciële voorspellingsmarkten risico's op gedragsverslaving kan creëren.
“Continue noviteit en oneindige stromen van evenementen elimineren stoppunten, mogelijk verzwakking van de inhibitorische controle in de prefrontale cortex veroorzakend. Deze architectuur maximaliseert het handelsvolume in plaats van de nauwkeurigheid van voorspellingen, wat mogelijk neuroadaptatie richting dwangmatig gebruik kan aanwakkeren bij kwetsbare individuen naarmate beloningen vervagen…” aldus het wetenschappelijke tijdschrift.

De verdediging van Kalshi

Kalshi zelf heeft betoogd dat het niet op dezelfde manier gereguleerd zou moeten worden als sportweddenschappen of online casino's, omdat het gebruikers slechts met elkaar verbindt aan weerszijden van een financiële transactie.
“Kalshi stelt geen quoteringen vast, treedt niet op als tegenpartij en profiteert niet van verliezen van klanten. Het exploiteert een neutrale, tweezijdige marktplaats waar gestandaardiseerde, volledig onderpande contracten worden verhandeld tegen prijzen die door vraag en aanbod worden bepaald,” schreef het bedrijf eerder dit jaar in getuigenis tegen een wetsvoorstel in Connecticut dat de minimumleeftijd voor het gebruik van voorspellingsmarkten zou hebben verhoogd naar 21 jaar. Het wetsvoorstel werd niet aangenomen.

Regulerende druk neemt toe

Tot dusver hebben Kalshi en andere voorspellingsmarkten sommige staatsregels die gelden voor sportgokactiviteiten weten te omzeilen, maar dat kan gaan veranderen. Een coalitie van 44 procureurs-generaal van staten betoogde in een brief van vorige maand dat de door de CFTC voorgestelde regels voor voorspellingsmarkten buiten haar bevoegdheid reiken en inbreuk maken op de traditionele bevoegdheid van staten om sportgokken te reguleren.

En op vrijdag stelde een arrest van het 9th U.S. Circuit Court of Appeals de regering van Nevada in staat staatsrecht toe te passen op de sportgerelateerde event contracts van Kalshi, waardoor Kalshi deze in Nevada feitelijk niet meer mag aanbieden tenzij het zich houdt aan de staatsgokwet. De uitkomst van deze overlappende juridische gevechten zal mede bepalen of sport-event contracts blijven vallen onder federaal gereguleerde financiële producten of onder staatsgokregimes komen te vallen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.