HGTY +2.11% | VWAGY +0.79% | ARGGY +0.44% | RACE +1.91%

Tijdens de evenementen en shows van Monterey Car Week — de jaarlijkse bijeenkomst in augustus van veilingen, grasveldshows en premières op het Californische schiereiland, die culmineert in de Pebble Beach Concours d'Elegance — lijkt geld geen rol te spelen: hypercars in de miljoenen die van eigenaar wisselen, veilingen van klassieke auto’s die naar nieuwe records stijgen en wachtlijsten die jaren vooruit lopen.

Maar wie spreekt met de leidinggevenden die deze auto’s daadwerkelijk verkopen, krijgt een genuanceerder beeld. Kopers in het hogere segment ondersteunen de markt, maar er is ook een scheiding ontstaan. De CEO’s zelf zeggen dat er zelfs aan de absolute top van de markt sprake is van een K-vormige economie — een term die tijdens het herstel na de pandemie ingeburgerd raakte voor een herstel waarbij het ene deel van de bevolking vooruitgaat terwijl het andere stagneert — en dat slechts één arm van de K omhooggaat.

Hagerty: liquiditeitsgebeurtenissen voeden een goudkoorts

McKeel Hagerty, CEO van collector-car verzekeraar Hagerty (HGTY), ziet die scheiding nu duidelijk. Gevraagd of er in de wereld van collector cars sprake is van een K-vormige economie, aarzelde hij niet.

"Zoals de twee bovenste niveaus van een K," zei hij. "Wanneer mensen veel geld betalen voor auto’s, komt dat doordat er een grote liquiditeitsgebeurtenis is geweest."

Bedrijfsverkopen, IPO’s en een oververhitte aandelenmarkt voegen liquiditeit toe aan de bovenkant, zei hij, tegen de achtergrond van tarieven, hoge rentes en wereldwijde conflicten die mensen "van streek maken". Het resultaat is een goudkoorts aan de absolute top, grotendeels ongevoelig voor de onrust in de lagere regionen van zelfs de welgestelden.

Hagerty — wiens bedrijf zich bezighoudt met het verzekeren van collector cars en het volgen van hun waardes — heeft gezien hoe die goudkoorts de tijd zelf samendrukt. "Het aantal autocollecties van 100 miljoen dollar dat in een paar maanden is opgebouwd in plaats van in decennia, is op dit moment heel anders," zei hij.

Bentley: sterk aan de top, aarzeling daaronder

Frank-Steffen Walliser, CEO van Bentley (VWAGY), het Britse ultraluxe merk van Volkswagen Group, ziet de scheiding duidelijk terug in zijn eigen orderboeken.

"Het topsegment is — als ik zeg dat het geen probleem is, dan is dat waar. Het is goed, heel goed zaken doen, echte vraag, goede klanten," zei hij. "Maar bij de meer reguliere klanten zien we dat het bedrijf traag verloopt. Mensen aarzelen."

De reden, stelt hij, is dat deze auto’s pure begeerte zijn, geen noodzaak. "Je koopt een luxeproduct — een handtas, een horloge, een auto, een boot — het draait allemaal om jezelf belonen," zei Walliser. "Maar als je bedrijfsresultaten daar niet naar lijken, zeg je dat het helemaal niet nodig is. Je koopt geen Bentley omdat je hem nodig hebt. Je koopt een Bentley omdat je hem wilt."

Aston Martin: het beklemde middensegment

Niemand tekende de scheidslijn scherper dan Adrian Hallmark, CEO van Aston Martin (ARGGY) en, voordat hij in 2024 bij de Britse sportwagenbouwer kwam, topman van Bentley — een loopbaan waardoor hij de orderboeken van beide merken van dichtbij kent. In zijn ogen zijn rijke en lagere inkomensgroepen in zekere zin allebei afgeschermd van de onrust; het is de groep daartussen die zich zorgen maakt.

"Mensen aan de bovenkant, het maakt geen verschil. Mensen aan de onderkant, het maakt geen verschil," zei hij. "Het zijn degenen in het midden die het meest vatbaar zijn — en zij kopen auto’s in de hoogste volumes, niet in de hoogste waarde."

Hallmark greep naar een uitspraak die hij toeschrijft aan Bernard Arnault van LVMH om de psychologie te verklaren. "Luxeconsumptie is slechts een indicator van het vertrouwen van mensen in hun toekomst," zei hij. "Als ik denk dat ik over drie, vijf, 10 jaar rijker zal zijn dan nu, doe ik het. Als ik het niet zeker weet, denk ik erover na."

Wat hij in de meeste markten ziet, benadrukte hij, is een houding van "afwachten, niet terugtrekken" bij het middensegment — niet bij de kopers aan de top, van wie hij zei dat hun aantal "logaritmisch groeit. En ze worden jonger."

Bugatti: overvraag aan de top

Aan de absolute top registreert de neergang simpelweg niet. Mate Rimac, de 38-jarige CEO van Bugatti — een merk dat sinds 2021 opereert onder Bugatti Rimac, de joint venture tussen het Franse merk van Volkswagen Group en het Kroatische elektronicatechnologiebedrijf van Rimac — leidt een bedrijf dat zo hoog op de "K" staat dat macro-economie weinig of geen rol speelt.

"We hebben zo’n grote overvraag en zo weinig aanbod dat de vraag veel groter is dan wat we kunnen bedienen," zei hij.

De rekensom, zoals hij die schetst, sluit aan bij de gebruikelijke drempel voor een ultra-high-net-worth individual — doorgaans $30 million of meer aan vermogen — en is verbluffend: "Er zijn wereldwijd ongeveer 300,000 ultra-high-net-worth individuals, en wij maken 100 auto’s per jaar. Wij bedienen minder dan 1% van de wereldwijde ultra-net-worth populatie. Als de helft van hen het slecht zou doen, zouden we nog steeds ruim voldoende klanten hebben."

McLaren: AI-miljonairs vergroten de kopersgroep

Nick Collins, CEO van McLaren Automotive, ziet dezelfde groeiende groep welgestelde kopers — en een nieuwe bron die die groep voedt.

"Het aantal ultra-high-net-worth individuals wereldwijd blijft in hoog tempo groeien, in alle leeftijdsgroepen," zei hij. "Je ziet nu een explosie van AI-gerelateerde miljonairs — jonge mensen, in de US, Europe, the Middle East en China."

Lamborghini: de meest voorzichtige stem

Het optimisme is niet universeel, en bij sommige luxemerken blijft voorzichtigheid de toon zetten. Lamborghini (VWAGY) CEO Stephan Winkelmann was mogelijk de meest nuchtere van de groep, hoewel de Italiaanse exotische autofabrikant recordomzet rapporteerde ondanks een daling in aantallen, dankzij hogere bestedingen van de rijkste klanten.

"Het is erg moeilijk in deze tijden, omdat dingen zo snel veranderen," zei hij. "Niemand verwachtte dat er een oorlog in the Middle East zou zijn," een belangrijke markt waar "het volume daalde."

Voeg daar een verzwakte dollar en een Chinese markt aan toe die "dramatisch daalde", en zelfs een merk met een wachtlijst van een jaar blijft voorzichtig. "We moeten heel conservatief te werk gaan," zei Winkelmann. "Alleen dan kun je die schaarste en die honger om een Lamborghini te kopen behouden."

Een groeiende kloof aan de top

Alles bij elkaar ontstaat tijdens Monterey Car Week een consensus: de absolute top van de markt is nog nooit zo optimistisch geweest over uitgaven, het segment daar net onder wordt zenuwachtiger, en de kloof tussen beide wordt groter.

De K-vormige economie splitst zich juist aan de top, en de luxemerk-autofabrikanten zullen doen wat nodig is — unieke auto’s, speciale limited editions, zelfs handgeschakelde transmissies — om tegemoet te komen aan de dure wensen van kopers. De signalen waar de CEO’s zelf naar wijzen zijn klassiek voor deze markt: orderboeken op het hoofdkantoor van Bentley in Crewe, wachtlijsten bij Lamborghini in Sant'Agata Bolognese, veilingtellingen in Monterey — en de vraag of het "afwachten" van het middensegment ooit verhardt tot de terugtrekking waarvan Hallmark zegt dat die er niet is.

Pras Subramanian is Lead Auto Reporter voor Yahoo Finance.