Warren Buffett heeft de functie van chief executive bij Berkshire Hathaway in december vorig jaar officieel overgedragen aan Greg Abel, maar nieuw bewijs suggereert dat hij binnen het conglomeraat nog steeds degene is die de belangrijke beleggingsbeslissingen in aandelen neemt. Buffett, die Berkshire in zes decennia uitbouwde tot een omvangrijk geheel van verzekerings-, spoorweg-, energie- en industriebedrijven, behield bij de overgang de voorzitterszetel, en hoe de arbeidsverdeling er in de praktijk zou uitzien, wordt sindsdien nauwlettend gevolgd.

Het duidelijkste voorbeeld is de aankoop van Alphabet-aandelen ter waarde van 10 miljard dollar door Berkshire in het tweede kwartaal. Volgens een rapport van Bloomberg News kwam de transactie tot stand na een telefoongesprek van Goldman Sachs in het weekend. Abel gaf snel zijn goedkeuring aan de transactie, maar volgens Barron's was het Buffett die de investering in eerste instantie initieerde.

Buffett zelf bevestigde vorige maand in een interview met CNBC dat hij de investering in Alphabet persoonlijk had “geïnitieerd”; deze verscheen voor het eerst in het derde kwartaal van vorig jaar in de portefeuille van Berkshire. Een door Buffett gedreven aankoop in de technologiesector is op zichzelf opmerkelijk: het grootste deel van zijn carrière vermeed hij die sector, die hij omschreef als buiten zijn cirkel van competentie, totdat de aankopen van Apple-aandelen door Berkshire, die in 2016 begonnen, uitgroeiden tot een van de grootste posities van het conglomeraat.

Wie runt de portefeuille in de praktijk?

Andrew Bary, analist bij Barron's, stelt dat Abel — die opklom binnen de energietak van Berkshire en eerder vicevoorzitter was van de niet-verzekeringsactiviteiten — geen formele ervaring heeft met portefeuillebeheer en niet degene is die de aandelenselectie van Berkshire bepaalt. Abel richt zich in plaats daarvan op het leiden van de operationele bedrijven van Berkshire, een groep waartoe het verzekeringsbedrijf Geico en de spoorwegmaatschappij BNSF behoren, en op het vinden van nieuwe overnames voor het bedrijf.

Abel heeft wel kapitaal ingezet op één gebied. Hij ging akkoord met de overname van woningbouwer Taylor Morrison Home voor 6,8 miljard dollar, al werd die transactie pas afgerond nadat het tweede kwartaal was beëindigd.

De op één na grootste aankoop van het kwartaal, Delta Air Lines, wordt toegeschreven aan portefeuillemanager Ted Weschler in plaats van aan Abel. Weschler, voormalig hedgefondsmanager, draagt sinds het begin van de jaren 2010 samen met zijn medebeleggingsfunctionaris Todd Combs de verantwoordelijkheid voor een deel van de aandelenportefeuille van Berkshire.

De Alphabet-positie van Berkshire groeide in het tweede kwartaal met circa 17 miljard dollar, waarmee het aandeel naar de derde plaats in de portefeuille steeg. Per 30 juni had de positie in Alphabet een marktwaarde van 37,77 miljard dollar, tegenover 32,51 miljard dollar voor Coca-Cola. Sinds die datum is de kloof sterk verkleind: de aandelen Alphabet zijn 3,5% gedaald, terwijl Coca-Cola 12,1% is gestegen, en bij de slotkoers van vrijdag bedroeg de voorsprong van Alphabet op Coca-Cola nog slechts 20 miljoen dollar. De bezittingen van Berkshire worden elk kwartaal openbaar via de 13F-aangiften bij de Securities and Exchange Commission, meldingen die door externe beleggers op grote schaal worden gevolgd, en uit de volgende reeks aangiften zal blijken of Alphabet haar nieuw verworven rang behoudt.

Buffetts marktwaarschuwing en de CAPE-ratio

Daarnaast sprak Buffett in mei een bredere waarschuwing uit over de stand van de aandelenmarkt. Hij zei dat beleggers zich momenteel in een “gokstemming” bevinden en de markt als een casino behandelen, en dat sommige waarderingen er “erg dwaas” uitzien. Buffett heeft vaker dergelijke waarschuwingen geuit, en hij liet de technologische hausse van eind jaren negentig links liggen in plaats van erachteraan te jagen.

Die waarschuwing wordt onderbouwd door waarderingsgegevens. De CAPE-ratio van de S&P 500, een waarderingsinstrument ontwikkeld door Nobelprijswinnaar Robert Shiller, bereikte in juli 40,6. De maatstaf, officieel de cyclisch gecorrigeerde prijs-winstverhouding, vergelijkt het niveau van de index met de gemiddelde, voor inflatie gecorrigeerde winsten over de voorgaande tien jaar, een opzet die bedoeld is om schommelingen in de winstcyclus af te vlakken. Het is de hoogste meting sinds de ineenstorting van de internetzeepbel in september 2000, en het plaatst de index in zeldzaam terrein: sinds de lancering van de index in 1957 is de S&P 500 slechts 3% van de tijd zo duur geweest.

Historisch gezien is een CAPE-meting boven de 40 voor beleggers nooit goed afgelopen. Na zo'n meting heeft de index nooit een positief rendement over drie jaar laten zien, en het gemiddelde rendement over drie jaar bedroeg in die gevallen -30%. De laatste keer dat dit gebeurde, rond de top van de internetzeepbel, ging een neerwaartse periode vooraf waarin de S&P 500 tussen 2000 en 2002 ruwweg de helft van zijn waarde verloor.

Er zijn echter kanttekeningen bij deze bearish interpretatie. Van de bedrijven in de S&P 500 wordt verwacht dat ze in het tweede kwartaal een winstgroei van 50% rapporteren, wat het sterkste tempo buiten herstelperiodes na recessies zou zijn, en sommige analisten menen dat winsten van die sterkte de index in staat zouden kunnen stellen te groeien naar haar huidige waardering. De CAPE-ratio is bovendien naar ontwerp terugkijkend en houdt geen rekening met toekomstige winstgroei. Of sterke, door AI aangedreven winsten de markt hoog kunnen houden, moet echter nog blijken.