Het arbeidsrapport over juli gaf de Amerikaanse freight-economie een onverwachte schok: de niet-agrarische payrolls daalden met 23.000, ruim onder de consensusverwachting van een stijging met 83.000 tot 95.000 banen. Dergelijke maandelijkse dalingen komen buiten recessieperiodes zelden voor. Het Bureau of Labor Statistics publiceerde het rapport op vrijdag 7 aug. Het tekort werd nog vergroot door neerwaartse bijstellingen voor de cijfers van mei en juni, die samen 103.000 banen uit de eerder gemelde totalen schrapten.

Hoewel het werkloosheidspercentage daalde naar 4,1%, werd die verbetering niet veroorzaakt door banengroei. In plaats daarvan daalde de arbeidsparticipatie naar 61,4%, een dieptepunt in vijf jaar, wat erop wijst dat werknemers de arbeidsmarkt verlieten in plaats van werk te vinden. Een dalende participatiegraad kan het beschikbare arbeidsaanbod beperken voor freight-afhankelijke sectoren zoals trucking en warehousing, die al met hoge vacaturecijfers te maken hebben.

Voor de freightsector waren de belangrijkste banenverliezen geconcentreerd in de detailhandel, met een daling van 19.000 banen, en in warehousing clubs en general merchandise, met een verlies van 21.000 banen. Lokale overheid en onderwijs daalden met 50.000 banen, al werd dat cijfer grotendeels toegeschreven aan seizoenspatronen met beperkte relevantie voor freight. Werkgelegenheid in transportation and warehousing bleef vlak — noch groei noch krimp — wat overeenkomt met wat real-time FreightWaves SONAR-data laten zien over volumes en capaciteit.

"Dat zijn shippers die truckload freight genereren," zei de FreightWaves-analist over de verliezen in retail en warehousing tijdens de SONAR-update.

SONAR-freightindicatoren laten seizoensmatige afkoeling zien

De FreightWaves SONAR Truckload Rejection Index (STRI) stond bij de update op 13,6%, terug van een piek van 17,9% begin juni. De STRI meet het percentage elektronisch aangeboden ladingen dat carriers weigeren en is daarmee een belangrijke graadmeter voor capaciteitskrapte — hogere weigeringen duiden erop dat carriers meer opties hebben en selectiever kunnen zijn. De daling over drie weken wijst op een bescheiden verruiming van de capaciteit, al typeerde de analist die beweging als relatief normaal voor de periode juli–augustus, gezien de ongewoon hoge basis van begin juni.

Ook de SONAR Truckload Volume Index (STVI) trok terug vanaf de piek midden juli en kwam uit op ongeveer 11.258. Deze twee indices bewegen doorgaans samen, en hun parallelle daling past bij de gebruikelijke zomerse seizoenspatronen.

Belangrijk is dat de analist benadrukte dat de huidige krappe freightcyclus wordt gedreven door een gebrek aan capaciteit en niet door sterk stijgende vraag. "Dit is geen door vraag gedreven krappe freightcyclus. Het is een freightcyclus met een gebrek aan capaciteit," zei de analist. De capaciteit is wel iets verruimd, maar het structurele beeld is niet veranderd.

Prijskracht blijft bij carriers

De FreightWaves Freight Pricing Power Index (FWPI), die de onderhandelingsmacht tussen shippers en carriers samenvat in één wekelijkse score, kwam voor de week uit op 72 — lager dan de piek van 79 midden juli, maar nog steeds duidelijk in het voordeel van carriers.

"Ik zou de daling van de rejection rate zeker niet lezen als een omslag naar shippers," waarschuwde de analist. "De PPI laat nog altijd duidelijk zien dat carriers de overhand hebben. Het is alleen iets afgezwakt ten opzichte van dat zeer hoge recente niveau van begin juni."

Verschillende factoren ondersteunen die carrier-vriendelijke lezing. Contracttarieven bleven stijgen en naderden recente pieken, terwijl nieuwe mini-bids werden uitgegeven en nieuwe contracten van kracht werden. Tegelijk daalden spotrates slechts licht ten opzichte van het 30-daags gemiddelde, waardoor de spread tussen spot- en contracttarieven kleiner werd — een dynamiek die doorgaans wijst op aanhoudende capaciteitskrapte, omdat spotrates in een verruimende markt juist sterker zouden dalen dan contracttarieven. Ook railvolumes bleven dicht bij de bovenkant van hun vijfjaarsrange, wat het beeld van prijskracht verder ondersteunde.

De FWPI-analyse verschijnt wekelijks in de FreightWaves Market Monitor en is beschikbaar binnen het SONAR-platform onder de research-sectie.

Regionale verschillen in capaciteit

Regionaal verschoof de capaciteit het snelst naar beneden in het zuidoosten, met name in de markt van Atlanta, en ook in El Paso. In andere gebieden bleven tenderrejections echter verhoogd en stegen ze in de voorgaande dagen zelfs in delen van het Midwesten, waarbij Green Bay opviel als een bijzonder krappe markt.

Uitbreiding in de industrie wijst op mogelijk herstel van freightvraag

Industriële cijfers vormen een duidelijk tegenwicht voor de zwakke freight- en arbeidsmarktdata. De Institute for Supply Management (ISM) Purchasing Managers Index kwam in juli uit op 55,6 — het hoogste niveau sinds mei 2022 en de zevende opeenvolgende maand van expansie. Waarden boven 50 duiden op groei in de sector, en de omvang van de juli-cijfer wijst op een betekenisvolle versnelling. Zowel nieuwe orders als achterstanden namen toe, en de industriesector creëerde voor het eerst in 33 maanden weer banen.

De analist gaf aan dat aanhoudende industriële versnelling uiteindelijk de freightvraag hoger zou moeten trekken, al blijft het onduidelijk of shippers nog bestaande voorraden afbouwen in plaats van nieuwe orders te plaatsen. "Hoewel de freightvraag zwak aanvoelt, denk ik dat die vraag uiteindelijk moet aansluiten bij wat de fabrikanten signaleren — of dat shippers nog steeds bestaande voorraden wegwerken in plaats van nieuwe capaciteit te bestellen, waardoor die vraag nog niet ontstaat," zei de analist.

De ISM Services PMI kwam uit op ongeveer 51 tot 54,1, maar de werkgelegenheid in de dienstensector viel terug in krimp — opnieuw een kruisstroom die niet volledig aansluit bij het industriële productiebeeld.

Geopolitiek risico en brandstofkosten

Opnieuw oplopende conflicten in het Midden-Oosten, met name rond Iran, zorgden voor extra onzekerheid. De dieselprijzen van het Amerikaanse Department of Energy stegen maand-op-maand met 16,8%, waardoor de vraag rees of carriers in de huidige capaciteitsomgeving hogere brandstofkosten kunnen blijven doorberekenen in all-in spotrates. Brandstof is doorgaans een van de grootste operationele kostenposten voor truckload carriers, waardoor scherpe schommelingen in dieselprijzen een belangrijke variabele voor marges vormen.

Ondanks de stijging van energiekosten zijn er geen duidelijke signalen dat consumenten hun gedrag sterk aanpassen. John Kingston, een leidinggevende van FreightWaves, merkte in een bericht op X (voorheen Twitter) op dat AAA-data over gereden mijlen en benzineverbruik geen aanwijzing geven dat consumenten hun gewoonten veranderen. Huishoudens besteden naar verluidt tot $400 per maand aan voedsel, via boodschappen en bezorging, en hogere energieprijzen van 60% tot 70% hebben nog niet geleid tot brede bezuinigingen op discretionaire uitgaven zoals maaltijdbezorging.

Afkoeling van de arbeidsmarkt niet zichtbaar in transport

In een vervolggesprek merkten analisten op dat de bredere afkoeling van de arbeidsmarkt zich niet heeft doorgezet naar transportation and warehousing. Hoewel er in sommige delen van retail een terugval is geweest, is de werkgelegenheid in transport sinds februari vrijwel onveranderd gebleven — een patroon dat volgens een deelnemer bemoedigend is vanuit inflatieoogpunt, omdat een licht afkoelende arbeidsmarkt kan helpen om inflatiedruk te verlichten die markten zorgen baart.

In het gesprek werd ook benadrukt dat hogere olie- en energieprijzen, ondanks de verwachtingen, nog geen duidelijk negatief effect op consumentenbestedingen hebben gehad. Zoals een deelnemer opmerkte, heeft de energiemarkt de consument niet "gecraterd" zoals velen hadden verwacht.

Drie krachten trekken in verschillende richtingen

De analist vatte het huidige beeld samen als drie economische krachten die gelijktijdig in verschillende richtingen trekken: een verzwakkende arbeidsmarkt, versnelling in de industrie en hardnekkige inflatie die door geopolitieke conflicten wordt bemoeilijkt. De Freight Pricing Power Index bevindt zich op het snijpunt van die drie.

"De freightcijfers van deze week zien er aan de oppervlakte saai uit — een normale seizoensmatige verzwakking in juli en augustus," concludeerde de analist. "Maar daaronder trekken eigenlijk drie delen van de economie in drie verschillende richtingen. De arbeidsmarkt verzwakt, de industrie versnelt, en inflatie weigert echt mee te werken en is op dit moment door de oorlog een soort onbekende. Dus freight en vooral de PPI zitten precies op het snijpunt van die drie."

Deze samenloop van trends onderstreept volgens de analist het belang van real-time data om ontwikkelingen te volgen terwijl ze zich ontvouwen, vooral omdat freight-, productie- en arbeidsindicatoren uiteenlopende verhalen blijven vertellen over de richting van de economie.

Bron: FreightWaves