De Amerikaanse industriële sector kent de sterkste expansie in jaren, met de ISM Manufacturing Index op 55,6 — de hoogste stand in jaren — voor de zevende opeenvolgende maand van groei. Waarden boven 50 duiden op expansie in de productiesector. RSM-industrieanalist Ryan Farlow vertelde FreightWaves dat 15 van de 18 sectoren die binnen ISM Manufacturing worden gevolgd, in de meest recente meting stegen, wat aangeeft dat de vraag zich veel verder heeft verspreid dan alleen de bouw van AI-datacenters, naar lucht- en ruimtevaart en defensie, halfgeleiders en chemicaliën.

Die breedte is belangrijk voor vervoerders en verladers, omdat dit wijst op duurzame vrachtnvraag in plaats van een piek in één sector. De laatste grote vrachtcyclus piekte in 2018 voordat een langdurige neergang inzette; een breed gedragen herstel is de ontbrekende factor voor aanhoudende tariefgroei. Farlow schreef het industriële herstel toe aan meerdere overlappende krachten: de bouw van datacenters, fiscale prikkels gekoppeld aan reshoring onder de One Big Beautiful Act (OBA), tariefbeleid dat productie dichter bij huis stimuleert, en een veerkrachtige consument. De reële particuliere vraag in de meest recente bbp-cijfers kwam uit op 3,9%, en RSM verwacht voor de tweede helft van het jaar bbp-groei van ongeveer 2,5%, terwijl 2027 gunstiger lijkt te worden dan 2026.

Freight Recession is voorbij

"De freight recession is voorbij," zei Farlow, waarbij hij november en december van vorig jaar aanwees als het keerpunt, gedreven door handhaving van regelgeving en compliance. RSM werkt met meer dan 500 transport- en logistieke bedrijven, waarvan 80% tot 90% zich in het middensegment of het hogere middensegment bevinden. Het gaat om familiebedrijven en ondernemingen in handen van private equity.

Farlow zei dat bestuurders binnen die klantenkring nu contracttariefverhogingen en sterkere resultaten in juli rapporteren, terwijl spotprijzen aanzienlijk zijn gestegen en contracttarieven naar verwachting zullen volgen. Hij merkte op dat elke tariefverhoging rechtstreeks doorwerkt in de winst van kapitaalintensieve vervoerders.

De kosten blijven echter een belangrijke zorg. "De kosten in trucking zijn zo hoog als ze ooit zijn geweest," zei Farlow, verwijzend naar het meest recente Cost in Trucking-rapport van het American Transportation Research Institute (ATRI), dat vorige maand werd uitgebracht. ATRI is de onderzoeksafdeling van de American Trucking Associations, de grootste nationale brancheorganisatie voor de truckingsector. Middelgrote vervoerders gebruiken ouder materieel langer terwijl zij hogere verzekeringskosten en procesrisico's moeten managen, onder meer in zaken als Montgomery en C.H. Robinson. Farlow zei dat RSM uitgebreid in gesprek is met brokers over aanpassingen in hun bedrijfsvoering om de groeiende juridische blootstelling op te vangen.

Capaciteitsuitstroom en chauffeurstekort

Aan de aanbodzijde is de uitstroom van capaciteit, die begon met oplopende faillissementen in 2023 en 2024, versneld door de aanpak van non-domiciled CDL's en de ELP-mandaat. De groep chauffeurs is zodanig gekrompen dat het vinden van gekwalificeerde chauffeurs nu de grootste operationele zorg is die Farlow van klantbestuurders hoort. Hij verwacht dat juridische druk bedrijven verder onder druk zal zetten bij het werven en behouden van chauffeurs.

Daarbovenop komt de correctie aan de aanbodzijde: sinds 2019 is het aantal geregistreerde motor carriers met 30% gestegen, terwijl de zendingvolumes met 10% daalden, een mismatch die nu wordt gecorrigeerd doordat zwakkere spelers de markt verlaten.

De vrachtuitgaven zijn sinds 2019 met 12% gestegen, terwijl het aantal zendingen met 10% is gedaald. Farlow zei dat dit verschil wijst op toenemende efficiëntie — vervoerders bewegen grotere volumes met minder ladingen, zowel in truckload als in LTL. Hij verwees naar de Cass Index, een veel gevolgde maandelijkse graadmeter van vrachtzendingvolumes en -uitgaven in Noord-Amerika, gepubliceerd door Cass Information Systems, en merkte op dat hoewel het volume vlak tot licht hoger is, de daling in het aantal zendingen waarschijnlijk te maken heeft met efficiëntiewinst in de markt. Dat onderscheid is belangrijk, legde hij uit, omdat het vervoeren van meer vracht in hetzelfde of een kleiner aantal zendingen helpt de vraag- en aanboddwang zichzelf te corrigeren. Tegelijkertijd betekent dit ook dat ruwe zendingenaantallen het werkelijke volume vracht dat door het netwerk beweegt, onderschatten.

Consumentenbestedingen en bbp-vooruitzichten

Farlow zei dat er geen reden is om aan te nemen dat de industriële expansie niet zal aanhouden. RSM verwacht een bbp-groei van ongeveer 2,5% in de tweede helft van het jaar, met een nog gunstiger uitgangspositie voor 2027. Hij wees erop dat de reële particuliere vraag in het laatste bbp-rapport op 3,9% uitkwam, wat aangeeft dat consumenten blijven uitgeven, en dat de industrie doorgaans de consumentenvraag volgt.

Mogelijke verstoringen zijn onder meer de vraag of consumenten zullen blijven besteden ondanks hogere leenkosten, brandstofprijzen en inflatie. Tot dusver hebben consumenten volgens Farlow niet teruggeschroefd. Hij suggereerde dat een grote belastingteruggave in het voorjaar consumenten extra bestedingsruimte gaf, en dat spaargeld weliswaar afneemt, maar dat bestedingspatronen niet zijn veranderd. Hij omschreef het arbeidsbeeld als stabiel, met reële lonen die positief blijven. RSM verwacht bovendien een recordvakantieseizoen, met een verwachte stijging van de feestdagverkopen met 4% ten opzichte van vorig jaar.

Bouw van datacenters: risico's en rugwind

Farlow wees vertragingen in de bouw van datacenters aan als het voornaamste risico voor het industriële vooruitzicht. Birmingham, Alabama, voerde een moratorium van zes maanden in op nieuwe datacenters, en ongeveer 500 gemeenten in het hele land hebben verboden of pauzes ingesteld. Gouverneur Greg Abbott van Texas startte een review met audits van datacenters, wat volgens Farlow mogelijk deels symbolisch is en samenhangt met verkiezingsoverwegingen. De Texas-review werd getriggerd door een pauze op nieuwe verzoeken voor netaansluitingen.

Volgens Farlow ligt het kernprobleem niet bij datacenters zelf, maar bij te weinig investeringen in het elektriciteitsnet. Hij schat dat het minstens drie tot vijf jaar zal duren voordat er betekenisvolle vooruitgang wordt geboekt in transmissiecapaciteit, en vergeleek die tijdlijn met inspanningen om toeleveringsketens te diversifiëren. Het zuidoosten werd genoemd als een regio van bijzonder belang — de corridor tussen Nashville, Atlanta, Birmingham, Huntsville, Knoxville en Chattanooga telt ongeveer 11 miljoen mensen en behoort tot de 20 grootste economieën ter wereld.

De Tennessee Valley Authority (TVA), de grootste federale nutsvoorziening, die Birmingham, Alabama, en Chattanooga, Tennessee, van stroom voorziet, is voortvarend bezig met de bouw van kerncentrale-capaciteit en aardgascentrales. TVA werd in 1933 opgericht als onderdeel van de New Deal en blijft de grootste overheidseigendom-elektriciteitsmaatschappij in de Verenigde Staten. Sommige hyperscalers in de Permian Basin gaan rechtstreeks naar aardgasvelden en bouwen daar generatoren op locatie, waardoor gesloten systemen ontstaan die mogelijk gebruik kunnen maken van gas dat momenteel wordt afgefakkeld.

Ondanks de frictie op korte termijn zei Farlow dat RSM van mening is dat de uitrol van datacenters een meerjarige rugwind blijft voor de industrie en de vrachtmarkt. Hij wees op een communicatieverschil: nationale peilingen suggereren dat consumenten overwegend tegen datacenters in hun buurt zijn, vooral vanwege zorgen over elektriciteitskosten. Tegelijkertijd hebben hyperscalers in het voorjaar met president Trump gesproken en afgesproken hun eigen elektriciteits- en infrastructuurkosten te dragen. Volgens Farlow bieden veel gemeentelijke verboden en pauzes juist een kans om te zorgen dat gemeenschappen niet nadelig worden beïnvloed en om de prikkels beter op elkaar af te stemmen.

Vivek Ramaswamy stelde in een bericht op X voor dat als een datacenter in een gemeenschap wordt geplaatst, het de elektriciteit van die gemeenschap moet betalen. Farlow zei dat dat voorstel redelijk klonk en sprak de verwachting uit dat hyperscalers ermee zouden instemmen om ervoor te zorgen dat de elektriciteitsrekeningen van consumenten niet negatief worden beïnvloed, al merkte hij op dat dit mogelijk eerder neerkomt op het herstructureren van bestaande staats- en lokale belastingprikkels dan op volledig nieuwe uitgaven.

Farlow verwees naar zijn geboorteplaats Madison, Mississippi, waar Amazon een groot datacenter bouwt, als voorbeeld van voordelen voor de gemeenschap. Volgens hem melden vrienden die daar nog wonen nieuwe investeringen in scholen, verbeterde wegen, een instroom van ondersteunende bedrijven en aangevulde lokale en staatskasstromen.

Vooruitzicht M&A en sectorconsolidatie

Farlow omschreef de huidige marktdynamiek — uitstroom van capaciteit, oplopende kosten, handhaving van regelgeving en rechtszaken — als krachten die richting een meer geconsolideerde sectorstructuur duwen. Hoewel hoge rente en leenkosten op korte termijn tegenwind vormen, verwachten private-equityfondsen die in transportinfrastructuur investeren in 2027 een aanzienlijke toename van dealactiviteit.

RSM verwacht voor de tweede helft van het jaar een bbp-groei van ongeveer 2,5%, met 2027 als een nog gunstiger jaar voor industrie en vracht dan 2026.