Advocaten, juridische verslaggevers en voorstanders van goed bestuur reageerden vrijdag hevig nadat de Amerikaanse districtsrechter Ana Reyes had aangekondigd dat zij een special master zal benoemen om te onderzoeken of het ministerie van Justitie en het ministerie van Binnenlandse Zaken haar tijdens de afgelopen maanden van de rechtszaak over een renovatie van een golfbaan in Washington, D.C. hebben misleid.

De zaak gaat over de poging van president Donald Trump om een van de drie openbare golfbanen van de hoofdstad over te nemen en om te bouwen tot een PGA-stijl baan waar wedstrijden kunnen worden gehouden. De baan ligt in East Potomac Park, een kunstmatig eiland in de Potomac dat wordt beheerd door de National Park Service, het agentschap van het ministerie van Binnenlandse Zaken dat de federale parken van de hoofdstad onderhoudt. Het project doorliep niet het vereiste goedkeuringsproces, en bestaande contracten met de National Links Trust voor de renovatie en het herstel van het hele kunstmatige eiland werden beëindigd.

In oktober werden meer dan 400 kersen- en andere bomen die al meer dan 100 jaar op het eiland stonden, gekapt. De kersenbomen maakten deel uit van een gift van Japan aan de Verenigde Staten in 1912. Hoewel er honderden kersenbomen op het eiland stonden, zei de National Park Service dat er bewijs is dat sommige afkomstig zijn van de oorspronkelijke gift.

De D.C. Preservation League en twee fervent golfers spannen een rechtszaak aan tegen de overname door de regering-Trump. Toen de zaak voor het eerst voor de rechter kwam, zei Reyes dat zij erop vertrouwde dat de regering haar op de hoogte zou stellen als er grote wijzigingen werden gepland. Regulier onderhoud was toegestaan, maar het verwijderen van meer dan 400 bomen kwalificeerde volgens haar niet als onderhoud.

De regering stelde de rechtbank op vrijdag vóór een feestdag om 16:55 uur op de hoogte van het project. De volgende dag waren de bomen verdwenen.

Reyes heeft woede geuit tijdens de behandeling van de zaak en bij het onderzoeken van meerdere gevallen waarin het ministerie van Justitie mogelijk minder openhartig is geweest dan van advocaten wordt verlangd. Na opnieuw een zitting op vrijdag kondigde zij aan dat zij een special master zal benoemen om vast te stellen of haar inderdaad is gelogen. Een special master is een neutrale benoemde — vaak een externe advocaat of gepensioneerde rechter — die een afgebakende opdracht voor de rechtbank uitvoert, zoals het verzamelen van bewijs en het terugrapporteren van bevindingen, waardoor de rechter op afstand blijft van de kwestie van wangedrag. Omdat de opdracht zich hier richt op de eigen advocaten van de regering, kunnen de bevindingen gevolgen hebben die verder reiken dan deze rechtszaak, naar de sanctie- en tuchtinstrumenten die waarnemers buiten de rechtszaal onmiddellijk begonnen af te wegen.

De ontwikkeling leidde tot een breder debat over de scheiding der machten. "Rechter Reyes vraagt zich af hoe een eenvoudige zaak die voor de eisers al moeilijk te winnen zou zijn plotseling een toets van de scheiding der machten is geworden. Een constitutionele crisis om een golfbaan, van alle dingen," schreef een waarnemer op Bluesky terwijl hij de berichtgeving over de zaak van juridisch verslaggever Chris Geidner volgde.

"Hé, het was een verkeerde afslag in Sarajevo die de Grote Oorlog ontketende. Een inbraak van derderangs vielen Nixon. Passend als de absurde Trump door een golfbaan wordt geveld," reageerde een ander.

"Van onze golfzitting net. De rechtbank opent een onderzoek naar mogelijke onjuiste voorstellingen door advocaten van de regering-Trump over Trumps plannen voor E. PotomacPark. Deze zaak gaat niet alleen over het behoud van dit historische openbare eigendom, medeadvocaten DF, DDF, L&A leggen de corruptie van de regering-Trump bloot," schreef Norm Eisen. Eisen's kantoor, de Washington Litigation Group, vertegenwoordigt de eisers in de zaak tegen de regering.

"Dit is een zeer slimme zet van rechter Reyes. Het isoleert de rechtbank door een neutrale derde partij te bieden. Een special master kan brede bevoegdheden hebben om wangedrag te onderzoeken. Het zorgt ervoor dat de andere kwesties in de zaak onafhankelijk kunnen voortlopen. Een zeer verstandige zet en zeer onheilspellend voor het DOJ hier," zei een advocaat uit Minneapolis.

"Het zal van de districtsrechtbank naar de D.C. Bar gaan zodra het onderzoek is afgerond," zei advocaat Sean Satori.

"Het kan een paar dingen zijn," begon advocaat Sean Marotta. "1. Reyes kan hen zelf sanctioneren op grond van haar inherente bevoegdheid, Rule 11 of Section 1927. 2. Reyes kan hen doorverwijzen naar het D.D.C Grievance Committee voor actie tegen hun D.D.C. baliregistraties. 3. Reyes kan hen doorverwijzen naar de D.C. Bar." Rule 11 van de Federal Rules of Civil Procedure en 28 U.S.C. § 1927 geven federale rechtbanken instrumenten om advocaten te bestraffen die lichtzinnige stukken indienen of rechtszaken onredelijk verlengen, terwijl het grievance committee en de D.C. Bar de professionele tucht uitoefenen over advocaten die in het District werken.

"Bovendien heeft zij al expliciet een bevinding van kwade trouw gedaan, dus dat maakt het allemaal nog serieuzer," reageerde een andere advocaat.

"Onze federale rechtbanken waren gewoon niet gewend aan/niet voorbereid op zoveel gelieg van het ministerie van Justitie. Maar ze lijken te leren. Goed," reageerde Deborah Pearlstein, afdelingsdirecteur en hoogleraar aan de Princeton University.

De bevindingen van de special master zullen bepalen welke van deze verwijzingsroutes, indien van toepassing, worden gevolgd, terwijl de onderliggende behoudzaak zelf bij Reyes voortduurt.

Bron: Alternet