De rechtszitting begon om 10.00 uur in Washington, D.C., waar de National Park Service en de regering van president Donald Trump waren opgeroepen om uit te leggen waarom ze opnieuw een bevel van een federale rechter hadden geschonden.

De regering heeft zich niet gehouden aan rechterlijke bevelen in New Jersey — meer dan 50 keer — evenals in Minnesota, Rhode Island, Illinois en meerdere keren in Washington, D.C. Toen het dit weekeinde opnieuw gebeurde, was rechter Ana Reyes begrijpelijkerwijs woedend, en ze ging op zoek naar wie verantwoordelijk was en wie wegens minachting van het hof kon worden vervolgd. Minachting van het hof is het middel dat federale rechtbanken gebruiken wanneer een partij een bevel negeert; het geeft een rechter instrumenten om naleving af te dwingen en, indien gerechtvaardigd, sancties op te leggen.

Volgens AlterNet kregen functionarissen van de National Park Service opdracht om onmiddellijk op de ochtendzitting te verschijnen en te verklaren — een hoorzitting die op een federale feestdag normaal gesproken niet zou plaatsvinden.

Het geschil draait om historische kersenbomen op Hains Point in East Potomac Park in Washington, D.C., waar Trump een nieuwe golfbaan wil aanleggen. Twee rijen roze kersenbomen omcirkelen het eiland, aan weerszijden van een wandel- en fietspad. In de late lente, toen de bloesem begon te vallen, konden hardlopers en fietsers genieten van een confetti van schoonheid om zich heen. East Potomac Park is federaal parkgebied dat wordt beheerd door de National Park Service, een agentschap van het Departement van Binnenlandse Zaken — een commandostructuur die centraal kwam te staan toen functionarissen in de rechtszaalatrieckten wie de opdracht tot kappen had gegeven.

Honderden van die kersenbomen zijn al verwijderd — ondanks het bevel aan de regering om dat niet te doen. Haar was ook opgedragen om geen vergaande bouwwerkzaamheden uit te voeren buiten regulier onderhoud om, zolang de rechtszaken door de rechtbank liepen, en de rechtbank te informeren voordat grootschaliger werk zou worden uitgevoerd. Dit weekeinde negeerde de regering die eis. Regeringsadvocaten meldden het werk vrijdagmiddag om 16.55 uur aan de rechter, voorafgaand aan het feestdageweekende; de volgende dag begonnen werkploegen met het kappen van honderden bomen. Die meldingsplicht had echte betekenis: volwassen bomen, eenmaal gekapt, kunnen niet worden teruggezet tijdens de lopende rechtszaak.

In totaal is het plan om 729 bomen te verwijderen om de golfbaan terug te brengen naar hoe deze in de jaren 1920 "bedoeld" was. Die bewering is opmerkelijk, aangezien Trump heeft gezegd dat het een officiële PGA-baan wordt die toernooien kan organiseren. De kersenbomen zijn tussen 1910 en 1912 aangeplant, vóór de aanleg van de golfbaan.

Voormalig CBS News-correspondent Scott MacFarlane deed verslag vanuit het gerechtsgebouw in Washington, waar hij zag hoe een stoet van functionarissen langskwam om direct vragen van de rechter te beantwoorden.

Frank Lands, plaatsvervangend directeur van de National Park Service, werd genoemd als de functionaris die had bevolen dat het kappen op zaterdag zou beginnen. Hij werd onmiddellijk naar de rechtbank gelast terwijl de rechter anderen ondervroeg. Parktoezichthouder Kevin Greiss vertelde de rechtbank dat de "besprekingen op 6 oktober om 17.39 uur begonnen" over de kap. Volgens MacFarlane was Reyes "woedend dat het hof en eisers pas op 9 oktober in de middag waren ingelicht."

Tegen de tijd dat Lands maandagmiddag begon te verklaren, was duidelijk geworden dat hij wist dat de bomen op 5 oktober zouden worden gekapt. Toen de zitting het derde uur inging, vroeg Reyes wie de definitieve beslissing had genomen om het kappen te overhaasten op een zaterdag tijdens een feestdageweekend.

Gevraagd wie de opdracht had gegeven, noemde Lands de adjunct-stafchef van het Departement van Binnenlandse Zaken — een functie die Kate MacGregor eerder bekleedde vóór haar recente bevordering tot adjunct-minister. Lands zei vervolgens dat het hele Departement van Binnenlandse Zaken op 5 oktober een bijeenkomst had belegd om de kwestie te bespreken.

"En daar is het," schreef MacFarlane op X om volgers op de hoogte te houden. "Re Reyes eist verklaring van de adjunct-stafchef van het Dept. van Binnenlandse Zaken. De warme aardappel wordt doorgegeven... en Reyes volgt de warme aardappel."

Lands verklaarde dat hij de opdracht had gekregen om de plannen uit te voeren, waaronder het kappen op 5 oktober, en dat "zo snel mogelijk" te doen. Toen de rechter vroeg wat dat betekende, zei hij dat hij het niet wist.

Reyes beval vervolgens de plaatsvervangend directeur van de National Park Service om alle communicatie over de East Potomac Golf Course te bewaren en droeg op dat documenten niet mochten worden vernietigd, legde MacFarlane uit. Ook wil zij de notulen van de bijeenkomsten bewaard houden. Zulke bewaarvoorschriften zijn een standaardstap wanneer een rechter minachting van het hof overweegt, omdat de documenten het bewijs vormen van wie wat besloot, en wanneer. Gevraagd naar de kosten van de kap, zei Lands niet eens een indicatie te kunnen geven. Gevraagd waarom het werk zo snel moest gebeuren, zei hij dat hij dat ook niet wist.

Mogelijk onthullender is dat Lands onder ede verklaarde dat er "enig overleg was geweest met stafleden van het Witte Huis over het golfbaanproject", ongeveer drie maanden geleden. Op dat moment vroeg de rechter of een advocaat van de Trump-regering de adjunct-directeur van het Departement van Binnenlandse Zaken had opgespoord om op de hoorzitting te verschijnen. Haar werd verteld dat de adjunct niet kon worden bereikt.

"Het is een feestdag," zei de persoon.

"Oh, ik ben me er heel goed van bewust dat het een feestdag is," antwoordde de rechter.

In de middag hief Reyes haar stem niet meer zo vaak als die ochtend, maar haar woede borrelde nog steeds, volgens MacFarlane, die meldde dat de rechtbank pauze hield terwijl de rechtszaal zich hergroepeerde. Na de middagpauze begon de rechter de regeringsadvocaten terecht te wijzen en maakte duidelijk dat ze was "geleid." De onbeantwoorde vragen — wie het definitieve bevel gaf, wat de kosten van de kap waren en wat de bewaarde documenten tonen — bepalen nu hoe het verder gaat, van de verklaringen die Reyes eiste van de adjunct-stafchef van het Departement van Binnenlandse Zaken tot een mogelijke constatering van minachting van het hof.

MacFarlane documenteerde de verklaringen van die dag in real time in berichten op X.