De regering-Trump heeft een aanzienlijke juridische nederlaag geleden in haar poging om beperkingen op te leggen aan briefstemmen, nadat een federale rechter in Massachusetts een uitvoerend bevel blokkeerde dat de U.S. Postal Service zou hebben gedwongen bepaalde stembiljetten te weigeren.

U.S. District Judge Indira Talwani vaardigde dinsdag een voorlopige injunction uit tegen het uitvoerend bevel, dat de USPS zou verbieden stembiljetten te verzenden aan kiezers wiens namen niet voorkwamen op door de staten ingediende lijsten. Talwani oordeelde dat het bevel ongrondwettelijk was, waarbij zij wees op de uitvaardiging ervan minder dan 90 dagen vóór de tussentijdse verkiezingen, en het karakteriseerde als een "unprecedented directive." De zaak raakt aan een langdurig grondwettelijk kader: onder Article I, Section 4 van de Grondwet hebben de wetgevende machten van de staten de primaire bevoegdheid over de tijden, plaatsen en wijze van congresverkiezingen, waarbij het Congres — en niet de uitvoerende macht — bevoegd is om die regelingen te wijzigen.

De rechter merkte op dat de regering bij meerdere rechtszaken nooit een inhoudelijke verdediging van de grondwettelijkheid van het bevel heeft gevoerd.

"Throughout the multiple actions before district courts, courts of appeal, and the Supreme Court of the United States, the federal government has declined to defend the constitutionality of the EO's directives," schreef Talwani in haar uitspraak, die beschikbaar is via DocumentCloud.

Talwani verwierp het idee dat de uitvoerende macht enige bevoegdheid heeft over verkiezingsadministratie, en schreef ondubbelzinnig: "The executive branch has no authority to regulate elections."

Zij stelde verder vast dat er geen feitelijke basis was voor de onderliggende aanname van het bevel, en merkte op dat het Department of Justice geen bewijs had overlegd dat briefstemmen in verband brengt met fraude. De afwezigheid van bewijs sluit aan bij bevindingen van federale rechtbanken en bipartisane verkiezingsfunctionarissen in eerdere verkiezingscycli, waaronder de verkiezingen van 2020, waarbij tientallen miljoenen Amerikanen per brief stemden.

"The record is devoid of any declarations or other proffered evidence to suggest that mail-in voting has resulted in voting by non-citizens," schreef zij.

Talwani bracht ook de oprechtheid van de door de regering gegeven rechtvaardiging in twijfel, door erop te wijzen dat functionarissen weigerden een vergelijkbare regel uit te vaardigen voor latere verkiezingen of voor de 27 staten die nog niet onder een afzonderlijke injunction vielen.

"The sincerity of these arguments is belied by the Defendants' choice to neither issue a Final Rule that applies only after the November 3, 2026, election, nor to issue a Final Rule that applies in the twenty-seven States that are not subject to the pending injunction," schreef Talwani.

Zij waarschuwde voor de gevolgen voor kiezers die door de resulterende onzekerheid werden getroffen, en concludeerde dat het uitvoerend bevel van Trump "threatening both increasing chaos and an erosion of trust in our democracy" met zich meebracht. De uitspraak laat de bestaande procedures voor briefstemmen in de staten ongewijzigd naarmate de tussentijdse verkiezingen naderen, hoewel de regering de mogelijkheid behoudt om in hoger beroep te gaan.