Kinderen die tijdens hun jeugd werden blootgesteld aan hervormingen rond gezamenlijke voogdij, blijken als volwassenen aantoonbaar minder vaak een partnerrelatie aan te gaan en ouder te worden, volgens een nieuw onderzoeksrapport dat de langetermijngevolgen onderzoekt van een van de belangrijkste familierechtelijke veranderingen voor kinderen in de Verenigde Staten.

De studie van Daniel Fernández-Kranz en Sébastien Fontenay wordt verspreid als IZA Discussion Paper nr. 18831 door het in Bonn gevestigde Institute of Labor Economics. Zoals andere discussion papers circuleert het onderzoek vroegtijdig voor discussie en commentaar; veel van dergelijke papers worden later herzien voor publicatie in een tijdschrift. Hoewel hervormingen rond gezamenlijke voogdij tot de meest ingrijpende familierechtelijke veranderingen voor kinderen behoren, was volgens de auteurs weinig bekend over de langetermijneffecten ervan.

Door gebruik te maken van de gefaseerde invoering van gezamenlijke-voogdijhervormingen in Amerikaanse staten en van 13 miljoen waarnemingen uit de American Community Survey (ACS) — de doorlopende enquête van het U.S. Census Bureau die jaarlijks gedetailleerde demografische gegevens verzamelt van miljoenen Amerikaanse huishoudens — tonen de onderzoekers aan dat blootstelling in de kindertijd de vruchtbaarheid op volwassen leeftijd met 7 procent verlaagt. Het effect is symmetrisch voor vrouwen en mannen en werkt vooral via minder ouderschap en minder partnervorming.

Binnen koppels zijn de effecten subadditief, wat betekent dat wanneer beide partners als kind aan de hervormingen waren blootgesteld, de gezamenlijke daling in vruchtbaarheid kleiner is dan de som van hun afzonderlijke effecten. De studie stelt verder vast dat blootgestelde personen assortatief matchen — met andere woorden, zij vormen vaker een relatie met mensen die op vergelijkbare wijze waren blootgesteld.

De auteurs zien de resultaten als bewijs dat familiekeuzes al in de kindertijd worden gevormd. De bevindingen sluiten aan bij de bredere daling van de Amerikaanse vruchtbaarheid, die steeds meer wordt gedreven door meer kinderloosheid en minder partnervorming, en minder door kleinere gezinnen onder ouders.

De hervormingen die centraal staan in de studie hebben de voogdijpraktijk in een groot deel van het land veranderd. Het familierecht in de Verenigde Staten wordt grotendeels op staatsniveau vastgesteld, en vanaf het einde van de jaren 1970 namen steeds meer staten wetten en veronderstellingen rond gezamenlijke voogdij aan. Deze maatregelen moedigden rechtbanken aan, of verplichtten hen, om gedeelde voogdij na echtscheiding te overwegen of te verkiezen, in plaats van de toen gangbare regeling van eenhoofdig gezag, dat rechtbanken meestal aan moeders toekenden. Omdat staten de hervormingen op verschillende momenten in de daaropvolgende decennia invoerden, biedt het resulterende gefaseerde patroon onderzoekers de mogelijkheid om uitkomsten tussen staten en cohorten te vergelijken. Wetgeving rond gedeeld ouderschap is de afgelopen jaren een actueel onderwerp gebleven in staatsparlementen, met verschillende staten die wetsvoorstellen over voogdijveronderstellingen bespreken of aannemen, zodat de vraag naar de langetermijngevolgen van de hervormingen voor kinderen nog steeds relevant is voor het huidige beleidsdebat.

De bevindingen komen te midden van een langdurige daling van de Amerikaanse vruchtbaarheid. Het nationale totale vruchtbaarheidscijfer ligt sinds het begin van de jaren 1970 over het algemeen onder het vervangingsniveau van ongeveer 2,1 geboorten per vrouw, en het aantal jaarlijkse geboorten daalde van een piek van ongeveer 4,3 miljoen in 2007 tot rond 3,6 miljoen in recente jaren.

De paper werd onder de aandacht gebracht door Marginal Revolution, de economieblog van George Mason University-economen Tyler Cowen en Alex Tabarrok, in het bericht "Childhood Exposure to Joint Custody Reforms and Adult Family Formation", waarin de vondst werd toegeschreven aan Samir Varma.