De handelsoorlog van de Verenigde Staten tegen hun naaste bondgenoot is opnieuw geëscaleerd, nadat de regering-Trump sectie 338 van een beruchte wet uit 1930 had ingeroepen om 50% tarieven op een breed scala aan Canadese importen op te leggen.

De bepaling, die heffingen tot 50% toestaat op landen die geacht worden de Amerikaanse handel te discrimineren, is sinds het tijdperk van Smoot-Hawley vrijwel ongebruikt gebleven — een hoofdstuk uit de geschiedenis waarvan de vergeldende tariefmuren algemeen worden gezien als een oorzaak van de verstikking van de wereldhandel en de verdieping van de Grote Depressie.

De twistpunten in het geschil zijn zowel economisch als cultureel, waarbij zelfs de Franstalige wetten van Quebec onder vuur liggen. De Canadese premier Mark Carney krijgt lof voor zijn reactie, terwijl Trump kritiek kreeg, zelfs van leden van zijn eigen partij.

De conclusie in Fortune’s nieuwsbrief CEO Daily is dat dit geen oorlog is die Amerika, of het Amerikaanse bedrijfsleven, waarschijnlijk zal winnen. Dit is waarom.

Trumps opties zijn beperkt

Er is een reden dat de nieuwste maatregel slechts 5% van de Canadese import treft. Het Hooggerechtshof heeft al beslist dat de president geen noodbevoegdheden kan inroepen om tarieven op te leggen. Walmart gebruikt zijn tariefteruggave nu om prijzen te verlagen. De oorlog met Iran heeft de vraag naar Canadese olie, aluminium en kunstmest verhoogd; Saskatchewan staat bekend als het Saoedi-Arabië van potas en is goed voor meer dan een derde van het wereldwijde aanbod. Canada levert al meer ruwe olie aan Amerikaanse raffinaderijen dan welk ander land ook — ongeveer vier miljoen vaten per dag, waarvan het grootste deel via pijpleidingen wordt vervoerd.

Trumps prioriteit is om de kosten voor inflatie-moege consumenten richting de tussentijdse verkiezingen te verlagen — hij heeft zojuist de tarieven op importen van maximaal 300.000 metrische ton gemalen rundvlees opgeschort om goedkoper buitenlands vlees op de markt te brengen. Zoals Eurasia Group-oprichter Ian Bremmer dit weekend zei: “Er is nog tijd om dit terug te draaien … Dat Trump geen publieke overwinningsronde maakt, maakt een herstart van gesprekken op het laatste moment mogelijk.”

Canada wordt weerbaarder

De Canadese regering diversifieert de handel, laat bedrijven zoals de Chinese EV-gigant BYD toe, en kan geld lenen tegen 4,2% voor 30 jaar, terwijl vergelijkbare Amerikaanse Treasury-rentes zijn gestegen tot 5,3% — een omkering van de decennia waarin Canada doorgaans meer betaalde om te lenen dan zijn zuidelijke buur.

De grootste verschuiving is mogelijk psychologisch. Volgens een onderzoek van Nanos Research Group zien Canadezen de VS nu als een grotere bedreiging voor hun veiligheid dan Rusland of China. “De Canadese opinie is grotendeels omgeslagen door de directe aanvallen van Donald Trump,” zei oprichter en chief data scientist Nik Nanos. “Tegelijkertijd wil een zeer grote meerderheid van de Canadezen een handelsakkoord.”

Aanvallen hebben de steun voor Carney versterkt

Net zoals het bombardement van Londen door de Luftwaffe tijdens de Blitz van 1940 de Britse vastberadenheid in de Tweede Wereldoorlog versterkte, hebben de herhaalde aanvallen van Washington op Canada de steun voor premier Mark Carney geconsolideerd, die meer dan tien jaar centrale banken leidde — eerst de Bank of Canada, daarna de Bank of England — voordat hij de politiek in ging. Carney’s goedkeuringscijfer schommelt nu rond 60%, terwijl Trumps goedkeuringscijfer is gezakt naar ongeveer 35%. Van zijn vurige toespraak in Davos tot zijn opmerkingen dit weekend, heeft de premier elke aanval omgezet in een oproep tot eenheid.

“Amerika probeert ons te breken zodat ze ons kunnen bezitten,” zei Carney zaterdag op een persconferentie. “Dat zal nooit, echt nooit gebeuren.”

Een ‘domme handelsoorlog’

Van toerismeondernemers in Florida tot autofabrikanten met geïntegreerde toeleveringsketens: de meeste Amerikaanse bedrijven zien Canada als een partner in welvaart. De Canadian American Business Council schat dat een succesvolle heronderhandeling van de United States-Mexico-Canada Agreement — de opvolger uit 2020 van NAFTA, die dit jaar volgens schema gezamenlijk wordt herzien — volgend jaar nog eens 137.000 Amerikaanse banen en 98.000 Canadese banen kan opleveren. Joshua Bolten, CEO van de Business Roundtable, zei in een verklaring dat “nieuwe tarieven en vergelding het risico vergroten dat de kosten voor Amerikaanse bedrijven en gezinnen stijgen.”

Canada was vroeger Amerika’s beste vriend. Ondanks Trumps beweringen vormt de langste onbewaakte grens ter wereld geen pijnpunt op het gebied van illegale immigratie, drugshandel of veiligheidsdreigingen — met bilaterale samenwerking is juist het tegenovergestelde het geval. De economieën blijven nauw verweven: Canada is na Mexico Amerika’s op een na grootste handelspartner, met wederzijdse goederenhandel van ruim $700 miljard per jaar, en de Gordie Howe International Bridge tussen Detroit en Windsor opende officieel slechts enkele dagen vóór de nieuwste breuk. Amerikaanse functionarissen waren niet uitgenodigd.

Zoals een Canadese CEO het mij onlangs verwoordde: “In een domme handelsoorlog los je uiteindelijk de handel op, maar het vertrouwen krijg je nooit meer terug.”