WASHINGTON — De leden van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden keerden deze week terug van hun jaarlijkse maandlange augustusreces en werkten drie en een halve dag voordat voorzitter Mike Johnson hen opnieuw naar huis stuurde.

Nadat het Huis een maatregel had aangenomen die de overheid tot december financierde, besloot Johnson het Congres twee extra weken vrij te geven en de laatste twee weken van september te annuleren. Daarna komt de kamer pas weer bijeen midden november. De zetbak laat een samengeperste wetgevingsagenda voor de herfst achter: omdat de overheidsfinanciering slechts tot december is veiliggesteld, staan de wetgevers kort na hun terugkeer weer voor een nieuwe uitgavendeadline, naast ander lopend werk zoals de jaarlijkse defensieautorisatie en rampenhulpmaatregelen die doorgaans vóór het einde van het jaar actie vereisen.

"Het is een vrij verbijsterende zelfaanklacht van hun gebrek aan prestaties," zei de onlangs met pensioen gegane afgevaardigde Dan Kildee (D-MI) tegen Raw Story. "Als de voorzitter denkt dat ze beter af zijn door niet te werken dan door daadwerkelijk wetgeving te maken, werkt dat op een manier die in hun politieke belang werkt, wat het effect zou zijn. Dat is verbazingwekkend."

Na de korte werkweek in Washington werd het Huis onmiddellijk voor de volgende 10 dagen uit sessie geslagen, waarbij het zich aansloot bij zijn Senaatscollega's in het nemen van de volledige Labor Day-week vrij. De onderbreking kwam enkele dagen nadat een jaar oud bericht van president Donald Trump, waarin hij klaagde dat gewone Amerikanen te veel feestdagen hebben, opnieuw de ronde deed (Snopes). Congresrecessen worden gepland door de partijleiders in elke kamer, en voorzitters hebben ruime vrijheid om de agenda van het Huis te bepalen — een voorrecht dat Johnson eerder heeft gebruikt, onder andere bij eerdere uitgavenstrijdigheden wanneer stemmen ontbraken.

Geen van de zittende Republikeinen reageerde op de verzoeken om commentaar van Raw Story. Volgens Kildee, de voormalige afgevaardigde uit Michigan, is dat geen toeval.

"Als niet op werk verschijnen beter is dan op werk verschijnen, heb je een probleem," voegde Kildee eraan toe.

Voor andere Democraten is de timing meer dan verdacht, vooral nadat de afgevaardigden Thomas Massie (R-KY) en Ro Khanna (D-CA) hun Epstein Files Transparency Act II begin augustus indienden, toen het Huis in recess was (persbericht).

Vorig jaar versloegen Massie en Khanna als bipartitair duo Johnson en Trump al toen ze de benodigde 218 handtekeningen verzamelden op een discharge petition, waarmee zij en de overlevenden van Jeffrey Epstein tegenstanders konden omzeilen om de wet aan te nemen. Een discharge petition is een procedureel instrument dat een wetsvoorstel naar de plenaire zaal dwingt zodra een meerderheid van het Huis — 218 leden — het ondertekent, waarbij de controle van de leiding over de agenda wordt omzeild.

Die eerste Epstein Files Transparency Act dwong het ministerie van Justitie om zo'n 3 miljoen documenten openbaar te maken. In zekere zin was die eerste maatregel erop gericht om overlevenden meer macht te geven, en hoewel zij voor het eerst gezien werden en sommigen zich gehoord voelden, werd niemand vervolgd.

De tweede Epstein-transparantiewet creëert een privérecht van actie voor zowel slachtoffers als aanklagers "om de Amerikaanse minister van Justitie aan te vechten en te vervolgen wegens het onrechtmatig achterhouden, redigeren, vertragen, verbergen, verwijderen of niet publiceren van Epstein-gerelateerde documenten," aldus het duo.

"Het zal een heel tastbaar effect hebben op de daders," zei Massie eerder deze week tegen Raw Story in het Capitool.

"We hoeven geen nieuwe namen vrij te geven," vervolgde Massie. "Wat we nodig hebben, is dat de namen die zijn vrijgegeven worden vervolgd, en ik weet zeker dat er meer namen zullen opduiken."

De nieuwe anti-Epstein-wet kreeg vaart toen leden eerder deze week terugkeerden van hun augustusreces en zich eindelijk bij de maatregel konden aansluiten. Daarom beschuldigen critici zoals afgevaardigde Veronica Escobar (D-TX) de voorzitter er nu van de overlevenden opnieuw te traineren. Leden kunnen discharge petitions alleen ondertekenen wanneer het Huis in sessie is, wat betekent dat een verlengd recess het verzamelen van handtekeningen voor dergelijke initiatieven direct vertraagt.

"Ik denk dat hij bang is voor discharge petitions, voor de voortdurende oorlog in Iran, voor de miljoen andere voorbeelden van fouten van de regering," sms'te Escobar aan Raw Story. "En hij is bang voor zijn eigen fractie en wil niet dat iemand verantwoording aflegt voor wat Trump doet."

Zelfs nu het Congres niet in sessie is, blijft Washington langs partijlijnen verdeeld, en sommige Republikeinen komen Johnson verdedigen — alleen niet publiekelijk.

"Ik vermoed dat het vanwege de verkiezingen is," sms'te een Republikeinse wetgever, die anoniem wilde blijven, aan Raw Story naar aanleiding van de spontane sluiting. "Leden die thuis willen campagnen. Mijn vermoeden tenminste."