Vrijwel iedereen die op het podium van de Metropolitan Opera in New York verschijnt, moet auditie doen — en dat geldt ook voor de slang die kort in de schijnwerpers zal staan in een aankomende bewerking van een klassieker van Mozart.

De taak om te beslissen wie de s-s-s-s-snorrende reptielenrol krijgt, ligt bij Zoe Ziegfeld, een kermisartiest die operazanger werd en is gecast als de slangenbezweerder in de versie van de Met van "Così fan tutte," die is geplaatst in een wereld geïnspireerd op Coney Island in de jaren vijftig.

Ziegfelds auditieproces is letterlijk hands-on. Ze nemen elke slang, laten het dier kronkelen en om zich heen wikkelingen maken, en tillen het dier vervolgens boven hun hoofd — als repetitie van de bewegingen die ze bij elke voorstelling onder de felle lichten in het middelpunt van het podium zullen uitvoeren. Ziegfeld kijkt elke slang ook recht in de ogen, bijna van aangezicht tot aangezicht, om het temperament van het dier in te schatten.

"Ik moet weten dat het dier op zijn gemak is met mensen en met wat wij doen," aldus Ziegfeld.

De winnaar van deze koudbloedige competitie was een boa constrictor met de naam Princess, een grotere slang met een sterkere visuele presence op het podium. Boa constrictors, niet-giftige wurgslangen die van nature in Midden- en Zuid-Amerika voorkomen, worden vaak gebruikt in liveoptredens juist omdat ze menselijk contact verdragen en veilig over het lichaam van een handler gedrapeerd kunnen worden — precies de eigenschap die Ziegfelds auditie moest testen.

"We gaan verder met Princess (de grote sun-glow boa constrictor met geel-perzikkleur) op proefbasis in de repetities! Ze is een geweldige slang, en de proef gaat niet over haar, maar over mij en mijn kracht," schreef Ziegfeld in een e-mail nadat de audities waren afgerond.

Princess krijgt een understudy: Nala, een iets kleinere bruine boa constrictor die in een tweede ronde auditie deed.

Het is de derde keer dat Ziegfeld de slangenbezweerder speelt in de productie van de Met van Wolfgang Amadeus Mozarts opera uit 1790. In Mozarts origineel testen twee Italiaanse soldaten de trouw van hun geliefden door te doen alsof ze ten oorlog trekken; daarna vermommen ze zich en proberen ze elkaars vriendinnen te verleiden. In de versie van de Met blijft het ververhaal grotendeels gelijk, maar speelt de handeling zich af op een kermis op Coney Island in de jaren vijftig, compleet met kleurrijke decors en kermisartiesten. Deze regie maakt deel uit van een bredere traditie in operahuizen om klassieke werken in een nieuwe setting te plaatsen, en het kermiskader is precies wat ruimte creëert voor de kermisacts — slangen inbegrepen — op een operapodium.

Ziegfeld kwam met echte geloofsbrieven naar de rol, na een paar seizoenen op Coney Island acht slangenacts per dag te hebben opgevoerd. Toen Ziegfeld enkele jaren geleden voor het eerst auditie deed, waren levende slangen niet toegestaan in de auditiesruimte, dus brachten ze in plaats daarvan een video van hun slangenact mee — en onderstreepten ze hun kermisbona fides door een spijker in hun eigen neusholte te slaan in een act die bekendstaat als de Human Blockhead.

"De muziek is anders. Het geld is anders. Het is een genoegen om te entertainen. En met slangen is het een vreugde om te weten dat er mensen kijken die vol ontzag zijn en mensen die doodsbang zijn. En die dingen gebeuren zowel in de Met als op Coney — dus ik zou zeggen dat ze eerder op elkaar lijken dan dat ze verschillen, om eerlijk te zijn," zei Ziegfeld.

De slangen bereikten hun audities dankzij Nancy Novograd en haar bedrijf All Tame Animals. Novograd kwam in de branche terecht nadat haar paard optrad op het podium van de Met in een productie van "Carmen," en tegenwoordig voorziet zij het operahuis van dieren variërend van olifanten tot insecten. Het gebruik van getrainde dierenhandlers en leveranciers als Novograd weerspiegelt de praktische eisen van het op het podium brengen van levende dieren: theaters zijn doorgaans aangewezen op professionele leveranciers in plaats van dieren zelf te verwerven, zowel voor de training als voor naleving van welzijns- en veiligheidseisen.

De eerste twee slangen die auditie deden, waren wat klein — een ervan zou misschien zelfs hebben gecrasht met Ziegfelds outfit. Maar persoonlijkheid is de doorslaggevende factor, aldus Novograd.

"Dieren moeten optreden, net als menselijk talent. Soms moeten ze een vaststaand repertoire aan gedragingen laten zien. En soms moeten ze gewoon met het talent kunnen opschieten," zei Novograd. "Dus in dit geval moeten ze de juiste kleur en grootte hebben, en Zoe moet ze leuk vinden."