Minister van Economische Zaken Jonathan Reynolds heeft gezegd dat de regering Jaguar Land Rover (JLR) niet zal redden nadat Groot-Brittanniës grootste autoproducent plannen aankondigde om 4.000 banen te schrappen.

De impas vormt een belangrijke test voor het industriebeleid van Labour, nu de Britse auto-industrie als geheel worstelt met zwakke vraag, de omschakeling naar elektrische voertuigen en de kosten van nieuwe Amerikaanse invoertarieven.

Reynolds heeft al gesproken met PB Balaji, de chief executive van JLR, en zal komende dagen de leiding van het bedrijf ontmoeten. Maar hij zei in het programma van Laura Kuenssberg op de BBC dat de regering geen financiële steun zal bieden om banen te beschermen "als het is om mensen te redden".

JLR heeft een grootschalig vrijwillig vertrekprogramma aangekondigd om kosten te verlagen als reactie op dalende verkopen en de gevolgen van Amerikaanse tarieven. Volgens de Sunday Times zullen de directeuren van de fabrikant het vertrekprogramma maandag officieel aankondigen.

Het bedrijf biedt direct werk aan 34.000 mensen op zijn drie Britse vestigingen en ondersteunt via de toeleveringsketen nog eens 120.000 Britse banen, waardoor de bezuinigingen bredere gevolgen hebben voor de economie van de West Midlands, waar de fabrieken in Halewood, Solihull en Castle Bromwich geconcentreerd zijn.

Tata Motors, de Indiase eigenaar van JLR, zet Balaji onder druk om de kosten bij het bedrijf te verlagen, nadat hij vorig jaar werd aangetrokken om de balans te verstevigen.

JLR moest de productie in zijn fabrieken vijf weken stilleggen na een cyberaanval in september vorig jaar. De tarieven van Donald Trump op Britse auto-import hebben druk gezet op de prestaties van de groep in Noord-Amerika, de grootste afzetmarkt, goed voor 29 procent van de verkopen. Deze blootstelling is relevant omdat JLR een belangrijke exporteur is van voertuigen met hogere marges, waardoor het kwetsbaarder is voor invoerrechten dan producenten die lokaal produceren.

De omzet van de fabrikant daalde in de drie maanden tot juni met bijna 10 procent, terwijl de winst vóór belasting met meer dan twee derde kelderde tot £109 miljoen.

Reynolds zei zondag: "Bij een bedrijf van de omvang van JLR, een enorm Britse succesverhaal, verandert het aantal directe werknemers op verschillende momenten in de bedrijfscyclus.

"Als het erom gaat ervoor te zorgen dat de beroepsbevolking op de lange termijn goed is afgestemd om het bedrijf zo concurrerend mogelijk te maken, dan is dat het gesprek dat we moeten voeren. Natuurlijk wil je banenverlies beperken."

Maar de regering zal JLR geen steun geven "als het is om mensen te redden. Als het gaat om langetermijninvesteringen in de toekomst, dan investeren we daar inderdaad samen met de industrie in."

'Dood door duizend sneetjes'

Een woordvoerder van JLR zei: "De afgelopen drie jaar hebben we ons House of Brands versterkt en onze productportfolio voor de volgende generatie getransformeerd.

"Nu we de volgende fase van onze strategie uitvoeren, moeten we ons aanpassen aan veranderende wereldmarktomstandigheden, met een doel van ongeveer £1,7 miljard aan besparingen in de komende twee jaar en een verlaging van het break-evenpunt naar 300.000 voertuigen.

"Om dit te bereiken, moeten we onze organisatie verder vereenvoudigen, de efficiëntie verbeteren en meer veerkracht opbouwen."

Een regeringswoordvoerder zei dat er al maatregelen zijn genomen om de Britse auto-industrie te steunen, waaronder een verlaging van energierekeningen en £4 miljard aan kapitaal- en onderzoek- en ontwikkelingsfinanciering voor voertuigen zonder emissies.

"Wij begrijpen dat dit een onzekere en zorgelijke tijd is voor de betrokken werknemers, hun gezinnen en bredere gemeenschappen," zo zei de woordvoerder.

Sharon Graham, algemeen secretaris van vakbond Unite, zei dat zij komende week zal vergaderen met Reynolds en Balaji. "Dood door duizend sneetjes vindt al jaren plaats onder de neus van opeenvolgende regeringen," aldus Graham.

De komende vergaderingen tussen Reynolds, Balaji en vakbondsleiders zullen waarschijnlijk bepalen of het vertrekprogramma doorgaat zoals gepland en of eventuele overheidssteun wordt gericht op heropleiding of langetermijninvesteringen in plaats van op het direct beschermen van bestaande banen.