Een marathon van drie uur, geprezen als een van de beste duels van het jaar

Een dierbare vriendin bracht Alexandra "Alex" Eala opnieuw de beslissende slag toe, waardoor er abrupt een einde kwam aan niet alleen haar US Open-campagne, maar ook aan een Grand Slam-seizoen dat opvallende vooruitgang had laten zien.

Dichter dan ooit bij een overwinning op een van haar beste vriendinnen — en tegelijkertijd haar lastigste tegenstandster — liet de Filipijnse een gouden kans glippen en verloor ze met 5-7, 6-3, 5-7 van Iva Jovic uit de Verenigde Staten in de derde ronde van de US Open, voor een uitverkochte menigte in Arthur Ashe Stadium in Flushing Meadows, New York.

Eala had in hun eerste twee ontmoetingen nooit een set van de 18-jarige Amerikaanse gewonnen. Nadat dat eindelijk lukte met een meesterlijke tweede set, leek de 21-jarige Filipijnse op weg naar de overwinning, met wat een comfortabele 4-2-voorsprong in de beslissende set leek.

Ze stond op de rand van de zege, kreeg twee breekpunten in het zevende game voor een mogelijke 5-2-voorsprong, maar kon die niet benutten. Onafgedwongen fouten ondermijnden haar kansen en bleven haar tot het einde achtervolgen.

Jovic, wereldnummer 14, hield haar service en brak Eala vervolgens in het volgende game als onderdeel van een beslissende 5-1 eindsprint, waarmee ze doorging naar de vierde ronde tegen landgenote en wereldnummer 4 Coco Gauff.

De wedstrijd duurde drie uur en drie minuten en werd door de US Open omschreven als een van de grootste duels van het jaar, met twee speelsters die worden gezien als de "toekomst" van de sport. Noch Eala noch Jovic gaf bij geen enkele service, return of slag toe, wat "ooh's" en "aah's" ontlokte aan het stadion met 23.771 zitplaatsen van het USTA Billie Jean King National Tennis Center.

Toen het voorbij was, waren Eala's hoop en dromen op enkele centimeters van de glorie vervlogen, te midden van de hoogste verwachtingen in haar jonge carrière — haar hoogste wereldranglijstpositie ooit (nr. 18), de hoogste Grand Slam-allocatie voor een Filipijn in de geschiedenis (nr. 17) en een golf van aandacht in de Amerikaanse media, waaronder de New York Times, Forbes, Sports Illustrated, ESPN en de New Yorker. Die plaatsing bracht haar voor het eerst bij een groot toernooi tot de beschermde topspeelsters, een status die volledig was verdiend door haar resultaten in de afgelopen twee seizoenen.

De menigte viel stil. Haar debuut in 's werelds grootste tennisstadion werd bedorven. En voor een zeldzaam moment in haar bloeiende carrière vloeiden tranen bij de doorgaans felle en vastberaden Filipijnse.

Gekleed in een op maat gemaakte blauwe Nike-outfit als eerbetoon aan de Filipijnse vlag, verliet Eala — met haar handen tegen haar betraande gezicht en twee sporttassen op haar schouders — de tunnel van een stadion gevuld met landgenoten die haar in de eerste twee rondes en in elke stad waarin ze dit jaar speelde hadden gesteund.

Met haar vertrek verdween ook de kans om het raadsel Jovic op te lossen. Jovic heeft nu een overtuigende 3-0 voorsprong in hun onderlinge duel op alle ondergronden, na overwinningen op Eala op gravel bij het Franse Open (6-4, 6-2), op gras bij Queen's Club (6-2, 6-2) en nu op de hardcourts van de US Open — een rivaliteit die alle ondergronden van de tour omvat en die waarschijnlijk vaker zal terugkeren nu beide speelsters in de ranglijsten stijgen.

Eala, die 10 van haar laatste 12 hardcourt-wedstrijden had gewonnen, slaagde er evenmin in haar beste Grand Slam-resultaat te evenaren — een plek in de vierde ronde van Wimbledon — al verbeterde ze wel haar tweede ronde van vorig jaar, toen ze haar debuut in het hoofdschema van de US Open maakte.

Het resultaat markeerde bovendien grote vooruitgang ten opzichte van haar uitschakeling in de eerste ronde bij zowel de Australian Open, waar ze voor het eerst het hoofdschema bereikte, als het Franse Open, waar ze toevallig ook verloor van Jovic.

Al met al was dit het eerste seizoen waarin Eala in alle vier Grand Slam-hoofdschema's uitkwam, na een doorbraak in Miami vorig jaar die haar naar de Top 100 tilde en directe toegang gaf tot alle majors en WTA 1000-toernooien.

De prijzengelden volgden. Eala verdiende €87.000 (ongeveer P6,3 miljoen) bij het Franse Open en A$150.000 (ongeveer P6,7 miljoen) bij de Australian Open, met de grootste buit bij Wimbledon: £300.000 (ongeveer P25,4 miljoen).

Met haar plek in de derde ronde neemt Eala — wiens carrièreprijsgeld vóór de US Open op $1.682.305 stond — $290.000 mee uit New York, waarmee haar totaal op bijna $2 miljoen uitkomt aan de vooravond van de rest van het WTA Tour-seizoen.

Maar voorbij het prijzengeld hecht Eala grote waarde aan de impact die ze heeft gehad op de Filipijnse tennis en aan haar band met Filipijnen over de hele wereld, nu ze haar volgende campagne plant na het kortste schot op het grootste podium en onder de felste lichten van de sport.

Eala heeft al veel bereikt, waaronder haar eerste WTA Tour-titel in Washington en een mijlpaaljaar dat een nieuw hoogtepunt voor het Filipijnse tennis betekende, met dit seizoen alleen al zeven overwinningen op top 10-speelsters (in totaal 9-5 tegen hen).

"Het is onbeschrijflijk om in een paar woorden samen te vatten wat de steun voor me betekent en hoe die me laat voelen. Het is een echt voorrecht om dit eens in je leven mee te maken," zei een emotionele Eala.

"O God, sorry. Spelen op Arthur Ashe, de steun voelen, in die omgevingen zijn, deze lessen leren, en vechten en doen wat ik liefheb. Ik ben echt gelukkig. Ik ben echt gezegend dat ik deze kansen krijg, dat deze mensen me steunen, dat ik hard kan werken en dit leven kan leiden zoals ik het nu leef."

Ook Jovic was tot tranen geroerd na haar doorgang naar de volgende ronde ten koste van haar tourgenote, met wie ze dit jaar onder meer een halve finale in het dubbelspel bereikte bij de ASB Classic in Auckland, Nieuw-Zeeland.

"Ik weet niet eens wat ik moet zeggen. Dat voelde als een marathon. Ik heb het gevoel dat ik vijf keer mijn verstand verloor om die wedstrijd te winnen. Maar het is het allemaal waard voor dit gevoel. Ik ben meestal niet iemand die zoveel emoties toont. Maar deze betekende echt veel voor me. Het is alles om nog een wedstrijd te spelen op de US Open," zei Jovic, die Eala een week eerder ook al met 6-3 had verslagen in de Stars of the Open-exhibitie in hetzelfde stadion, een evenement waarin hun vaders cameo's op de baan hadden.

"Het zegt veel over Alex (Eala) als mens. Ik ga bijna huilen. Maar het zegt veel over haar als persoon dat ze dat na zo'n wedstrijd nog naar me toe komt om me te omhelzen en me het allerbeste te wensen. En zelfs in de kleedkamer, achter gesloten deuren — dat zegt veel over haar en haar karakter. Ze is ongelooflijk."

Alle ogen — zeker vanuit de Filipijnse archipel, duizenden kilometers verderop — blijven op Eala gericht. Het hoofd mag gebogen zijn en de ogen betraand, maar Eala gaat niet tot volgend jaar wachten om het volgende doel na te streven: succes op de Aziatische tour, beginnend met de Singapore Open, en een gouden medaille voor de Filipijnen op de Aziatische Spelen in Japan later deze maand.

Daarna volgen de overige WTA Tour-toernooien, waarbij Eala, hongeriger dan ooit, de rekening één voor één wil vereffenen — vriendin of niet, Jovic of wie er ook op haar pad staat. — John Bryan Ulanday