Lord Jim O'Neill, voormalig Goldman Sachs-topman en voormalig conservatief minister van Financiën — vooral bekend als bedenker van het acroniem "BRIC" voor de opkomende economieën van Brazilië, Rusland, India en China — heeft een functie in de regering van Andy Burnham afgeslagen. Dat betekent een tegenslag voor de premier, die in de aanloop naar de Begroting het bedrijfsleven voor zich probeert te winnen.

O'Neill was informeel economisch adviseur van Burnham voordat deze tot partijleider van Labour werd gekozen en voerde hij gesprekken over een sleutelrol op economisch gebied in de nieuwe regering, zoals City AM als eerste meldde. Inmiddels is bevestigd dat hij een formele functie heeft afgeslagen.

De beslissing vloeit voort uit zijn wens om de controle over zijn eigen investeringen te behouden, en niet uit een conflict over beleid, begrijpt City AM.

O'Neill vertelde de Financial Times vrijdag dat hij "te veel" plezier beleeft aan zijn huidige functies in de privésector, en voegde daaraan toe dat hij zijn vermogen niet in een blind trust wilde onderbrengen zolang hij een officiële functie zou bekleden. Volgens de Ministerial Code worden ministers geacht hun privébelangen niet te laten botsen met hun publieke taken; blind trusts zijn een van de standaardmechanismen om dat te bewerkstelligen.

"Het heeft niets met beleidsgeschillen te maken. Ik ben een enorme fan van de focus op decentralisatie en ik hoop dat Andy en zijn team hierin en in al het andere daadkrachtig zullen zijn", aldus O'Neill. Zijn steun voor decentralisatie is van lange datum: als Commercial Secretary to the Treasury onder David Cameron leidde hij het werk aan de Northern Powerhouse-agenda en trad hij in 2016 af nadat hij frustratie had geuit over het tempo waarin de regering zich voor dat project inzette.

De afwijzing van de econoom komt hard aan bij Burnham, nu de premier het bedrijfsleven en investeerders voor zich probeert te winnen. O'Neill was een van drie zwaargewicht-adviseurs die vlak voordat Burnham als parlementslid voor Makerfield werd gekozen naar verluidt advies gaven. De andere twee economen, voormalig voorzitter van het Office for Budget Responsibility Richard Hughes en voormalig hoofdeconoom van de Bank of England Richard Hughes, hebben zich evenmin in een officiële functie bij het team van Burnham aangesloten, meldde City AM eerder deze maand.

Ook voormalig plaatsvervangend gouverneur van de Bank of England Minouche Shafik is als economisch adviseur bij Number 10 vertrokken, waardoor een gat is ontstaan in de economische expertise rond de adviesteams van Burnham en minister van Financiën John Healey. Andere vooraanstaande economen, John van Reenen en Anna Valero, die deel uitmaakten van een economische raad die Rachel Reeves adviseerde, vervullen geen functies meer in de regering. Neil Amin-Smith, voormalig adviseur van Reeves bij de Treasury, is als economisch adviseur van Burnham gehandhaafd, zo wordt breed gerapporteerd.

Burnham 'heeft economische expertise nodig'

Een bron binnen Labour vertelde City AM te vrezen dat Burnham nog steeds belangrijke economische aanstellingen in zijn teams nodig heeft om geloofwaardig te blijven bij markten en bedrijven.

De voorbereidingen op de Begroting zijn al in vergevorderd stadium, en de aanloop van twee maanden zal John Healey onder druk zetten nu de oorlog met Iran voortsleept, de groei afzwakt en de vrees voor renteverhogingen toeneemt.

Diverse economen hebben gezegd dat Healey de belastingen niet hoeft te verhogen om de overheidsfinanciën drijvende te houden, ook al is de fiscale speelruimte van £ 22,7 miljard sinds maart vermoedelijk geslonken. Maar met een reeks uitgavenmaatregelen voor de kosten van levensonderhoud en oproepen om de defensie-uitgaven op te voeren, zouden de belastingen alsnog verhoogd kunnen worden om die te bekostigen.