Mark Walters sportimperium maakte hem tot een van de meest herkenbare eigenaren in de Amerikaanse sportwereld. Het financiële imperium erachter was aanzienlijk minder zichtbaar, ook al lag het open en bloot in het zicht. Recente ontwikkelingen zorgen er nu voor dat de zakenman onder de loep wordt genomen vanwege de financiële machine achter zijn teams — en roepen veel grotere vragen op over de hele private-creditsector.

Walter, de controlerende eigenaar van de Dodgers en tot voor kort de meerderheidsaandeelhouder van de Lakers, staat centraal in een onderzoek van de Securities and Exchange Commission, volgens toezichthoudende documenten die in juli voor het eerst door Bloomberg werden gemeld.

Het onderzoek bekijkt of aan zijn financiële imperium gelieerde bedrijven op onjuiste wijze miljarden dollars aan leningen hebben verwerkt van verzekeringsmaatschappijen die hij afzonderlijk controleert. Er zijn geen strafrechtelijke aanklachten tegen Walter ingediend, en het onderzoek stelt niet dat de Dodgers of Lakers zich schuldig hebben gemaakt aan wangedrag. Walters groep kocht de Dodgers in 2012 van Frank McCourt voor ongeveer $2 miljard — destijds een recordprijs voor een sportfranchise — in een verkoop die volgde op het faillissementsverzoek van het team. Meer dan $1.2 miljard van de financiering voor die aankoop kwam echter van verzekeringsmaatschappijen die Walter via Guggenheim Partners controleerde, het vermogensbeheerbedrijf waarvan hij chief executive is, volgens een uitsplitsing van de transactie door de Los Angeles Times.

Walter reageerde niet op een verzoek van Fortune om commentaar. Guggenheim Partners weigerde commentaar te geven.

Federale aanklagers en de SEC onderzoeken of Walters verzekeringsmaatschappijen op onjuiste wijze geld hebben uitgeleend aan bedrijven die met hem verbonden zijn zonder die relaties voldoende te melden. Delaware Life Insurance Co. en Clear Spring Life and Annuity Co. voerden interne reviews uit nadat zij federale dagvaardingen van een grand jury hadden ontvangen en herformuleerden aanzienlijk wat zij als fouten in eerdere financiële rapportages omschreven. Transacties tussen “related parties” — in feite levensverzekeringsgeld dat elders binnen Guggenheim werd doorgesluisd — bedroegen niet $1.4 miljard, of 3% van de beleggingen, maar daadwerkelijk meer dan $17 miljard, of minstens 39% van de totale beleggingsactiva.

Transacties met gelieerde partijen zijn niet per se illegaal, maar kunnen belangenconflicten creëren en staan onder meldings- en toezichtdruk van toezichthouders, vooral wanneer verzekeringsmaatschappijen betrokken zijn omdat zij geld aanhouden dat bestemd is voor toekomstige claims van polishouders. Een week nadat de Lakers in een duizelingwekkende onthulling werden verkocht, melden Engelse kranten dat Walter overweegt nog een kroonjuweel af te stoten, Chelsea Football Club.

De aandacht heeft al tot een concrete financiële reactie geleid. Delaware Life, dat Walter controleert, stemde ermee in zijn blootstelling aan bedrijven die met hem verbonden zijn te verminderen door tot $6.5 miljard aan beleggingen in gelieerde partijen te ruilen voor activa die als onafhankelijk zijn geclassificeerd. Daarmee is echter niet de vraag weggenomen of Walter uiteindelijk zijn sportactiva zal moeten verkopen om aan eisen van kredietverstrekkers, toezichthouders of investeerders te voldoen. The Wall Street Journal meldde dat Walter tijdens het onderzoek probeert delen van zijn imperium af te bouwen, mogelijk ook de Dodgers en Cadillac’s Formule 1-activiteiten.

Walter zou ook geprobeerd hebben geld vrij te maken uit een ander waardevol bezit in LA. Vóór de verkoop van de Lakers voerde hij gesprekken met Charter Communications over het voortijdig beëindigen van de lokale televisieovereenkomsten van de Lakers en Dodgers in ruil voor een eenmalige betaling. Die gesprekken leidden niet tot een deal. De televisieovereenkomst van de Dodgers loopt tot 2038, terwijl die van de Lakers loopt tot 2031.

Wordt private credit gefinancierd met levensverzekeringen?

De private-creditmarkt — lening- en schuldfinanciering verstrekt door niet-bancaire kredietverstrekkers — is in 2023 in de VS gegroeid tot meer dan $1 biljoen, volgens de Federal Reserve Bank of Boston. Walters zaak roept nieuwe vragen op over wat er nog meer onder de oppervlakte speelt. Het risico waar toezichthouders en het IMF op wijzen, is niet private credit zelf, maar structuren waarin hetzelfde bedrijf aan meerdere kanten van een deal staat — de private-creditpartij ontvangt premiegeld via een verzekeraar die zij controleert en zet dat geld vervolgens in voor leningen die zij zelf initieert of die terugvloeien naar eigen fondsen en portfoliobedrijven.

De berichtgeving over het federale onderzoek wijst erop dat Walters verzekeraars private-creditbeleggingen aanhielden die gekoppeld waren aan andere door Walter gecontroleerde bedrijven. Met andere woorden: dezelfde miljardair kon aan meerdere kanten van dezelfde transactie staan — aan de ene kant een verzekeringsmaatschappij controleren, terwijl hij aan de andere kant ook de bedrijven controleerde die financiering ontvingen. Een lijfrentebetaling van een gepensioneerde kan op de balans van een verzekeraar staan, maar dat geld reisde niet in één rechte lijn van een polis naar Dodger Stadium; het bewoog door lagen van verzekeraars, vermogensbeheerders, fondsen, leningen en gelieerde bedrijven.

Guggenheim is niet de enige private-creditpartij die een imperium bouwt rond de samenkomst van verzekeringen en private markten. Apollo heeft dit model centraal gemaakt in zijn onderneming via Athene, zijn pensioen- en verzekeringsactiviteiten. “Athene and Apollo have seen tremendous mutual benefit from our longstanding strategic relationship,” zei Jim Belardi — CEO van Athene — in een persbericht in januari 2022 toen zij fuseerden, “and now with full alignment our value will be significantly stronger than the sum of our parts.”

Yankee Global Enterprises kondigde een financieringsregeling van $2.6 miljard aan met gelieerde ondernemingen van Apollo Sports Capital, een permanent-capitalplatform van Apollo. De transactie combineert schuld en eigen vermogen en zal worden gebruikt om de groei van de New York Yankees te ondersteunen en bestaande schuld te herfinancieren.

KKR heeft een vergelijkbare verzekeringsverbinding opgebouwd. Het bedrijf verwierf in 2021 een meerderheidsbelang in Global Atlantic en kocht het resterende belang in 2024. KKR beschrijft de relatie expliciet als wederzijds versterkend — het bedrijf kan zijn investeringscapaciteiten en origination-netwerk inzetten voor Global Atlantic, terwijl de verzekeringsactiviteiten KKR toegang geven tot kapitaal met een lange looptijd.

KKR stemde er afzonderlijk in februari mee in om Arctos Partners over te nemen voor ongeveer $1.4 miljard. Arctos is een gespecialiseerde sportinvesteringsmaatschappij waarvan de portefeuille minderheidsbelangen omvat in professionele sportfranchises zoals de Buffalo Bills van de NFL. KKR’s eigen beleggerspresentatie beschreef de overname als een manier om een sportplatform op te bouwen terwijl het vermogen om kapitaal op te halen en het verzekeringsnetwerk te benutten verder wordt uitgebreid.

Levensverzekeraars zijn bijzonder belangrijke spelers geworden omdat hun verplichtingen decennia in de toekomst kunnen liggen. Zij hebben investeringen nodig die over lange perioden rendement opleveren, waardoor leningen en andere private activa aantrekkelijk zijn. Een working paper van de Federal Reserve Bank of Chicago uit 2025 schatte dat private credit in 2024 goed was voor ongeveer $849 miljard — of 14% — van de balansen van levensverzekeraars. Levensverzekeraars in de VS hebben hun blootstelling aan private credit vergroot terwijl zij op zoek zijn naar hogere rendementen. S&P Global meldde dit jaar dat Amerikaanse levensverzekeraars hun private-creditallocaties verhogen voor hogere rendementen en portefeuillediversificatie.

Als dit allemaal klinkt als een bank — op korte termijn lenen en op lange termijn uitlenen — dan is dat zowel ja als nee. De verplichtingen van levensverzekeraars hangen doorgaans samen met toekomstige claims of contracten die vroeg afkopen duur of onmogelijk kunnen maken, waardoor zij niet op dezelfde manier “runbaar” zijn als een bank. De Federal Reserve zegt daarom dat verzekeraars “typically less exposed to traditional liquidity risk than banking organizations,” hoewel bepaalde lijfrentes en institutionele financieringsproducten soms nog wel runbaar kunnen zijn.

Aan zowel de aandelen- als de verzekeringskant is het patroon stabiel: kapitaal dat voor verzekeringen is opgehaald, financiert vervolgens kruislings de andere sport- of zakelijke belangen van de sponsor, vaak met beperkte transparantie. Verzekeraars als captive financieringsbron voor een breder financieel imperium zijn nu een gangbaar private-credithandboek, en het SEC-onderzoek is feitelijk de eerste stresstest of bestaande regels dit kunnen opvangen voordat het in het publieke licht komt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com