Een "massale instroom" van kwallen heeft Électricité de France SA (EDF) gedwongen drie reactorunits stil te leggen in haar kerncentrale Gravelines en de productie bij een vierde te verminderen, waardoor ongeveer 3,2 gigawatt aan capaciteit van het net is verdwenen op een moment dat stijgende temperaturen de elektriciteitsvraag in heel Frankrijk opdrijven. Het verlies vertegenwoordigt ongeveer vijf procent van de circa 63 gigawatt aan geïnstalleerde kernenergiecapaciteit van het land, de ruggengraat van een elektriciteitssysteem dat doorgaans ongeveer twee derde van zijn stroom uit kernenergie haalt.

De storingen begonnen op maandag. Twee van de getroffen reactoren staan gepland om woensdagavond de werking te hervatten, terwijl de overige twee — die samen goed zijn voor 1,8 gigawatt aan capaciteit — tot het einde van de week offline kunnen blijven, volgens regulatorische meldingen.

Delen van Frankrijk zullen naar verwachting in de komende dagen temperaturen van bijna 40°C zien, terwijl Europa worstelt met zijn vijfde hittengolf van de zomer. De langdurige periode van extreme hitte heeft de energie-infrastructuur op het hele continent beïnvloed, en omdat het netwerk van Frankrijk via het Europese elektriciteitsnet is verbonden met buurlanden, kunnen aanzienlijke productieverliezen doorwerken naar markten in Duitsland, België, Spanje en Italië.

Ongebruikelijk warm water voor de kust van Frankrijk kan een snelle toename van kwallenpopulaties veroorzaken, een fenomeen dat bekend staat als een "bloei". Kustkerncentrales zoals Gravelines zijn afhankelijk van pompstations die zeewater aanzuigen om reactoren te koelen, waardoor ze kwetsbaar zijn voor de instroom van mariene organismen.

EDF wordt ook geconfronteerd met aanzienlijke productiebeperkingen bij kerncentrales in het binnenland die langs rivieren zijn gelegen, waar verhoogde watertemperaturen betekenen dat het water de reactoren niet langer effectief kan koelen zonder het risico op milieuschade aan aquatische ecosystemen.

De faciliteit in Gravelines, gelegen aan de noordkust van Frankrijk bij Duinkerke, behoort tot de grootste kerncentrales ter wereld qua geïnstalleerd vermogen. De centrale kende vorig jaar een soortgelijke storing, toen zwermen kwallen de filtertrommels verstopten. De terugkeer van het probleem onderstreept een bredere uitdaging voor kerncentrale-exploitanten in heel Europa, aangezien opwarmende zeeën en rivieren de frequentie verhogen van klimaatgerelateerde storingen in koelsystemen die zijn ontworpen voor historische temperatuurnormen.

Frankrijk beschikt over de op één na grootste kernenergievloot ter wereld, waardoor de operationele uitdagingen van EDF een belangrijke factor vormen in de Europese elektriciteitsmarkten tijdens perioden van piekvraag.