Noord-Oost-Azië maakt een snelle heropleving van kernenergie door, nu Japan en Zuid-Korea deze CO2-arme baseload-energiebron prioriteit geven binnen hun energiezekerheidsstrategieën. De twee grote economieën breiden niet alleen hun nucleaire capaciteit flink uit, maar veranderen ook de geopolitiek van hoe en met wie ze deze uitbreidingen plannen. Terwijl de opkomst van kunstmatige intelligentie een alles-boven-tafel-benadering van energie-uitbreiding stimuleert en de oorlog in Iran een verschuiving weg van afhankelijkheid van internationale fossiele-brandstofketens versnelt, ontstaat er een nieuwe nucleaire alliantie tussen Japan, Zuid-Korea en de Verenigde Staten.

Na de nucleaire ramp in Fukushima in 2011 zei Japan kernenergie volledig vaarwel, met het plan om de hele sector snel te ontmantelen. Maar in de afgelopen anderhalf decennium hebben de relatieve voordelen van kernenergie voor de energiezekerheid, onafhankelijkheid en klimaatdoelen van het land de technologie weer in de schijnwerpers gezet. De nucleaire industrie van Zuid-Korea groeit ondertussen al jaren gestaag en bleef zich ontwikkelen, ook toen opeenvolgende regeringen met uiteenlopende standpunten over kernenergie kwamen en gingen. Beide landen hebben nu uiterst ambitieuze doelstellingen gesteld om hun respectieve sectoren de komende decennia in hoog tempo te laten groeien.

De inzet van deze wedstrijd is aanzienlijk. Zuid-Korea heeft zich al bewezen als nucleaire exporteur met de bouw van de kerncentrale Barakah in de Verenigde Arabische Emiraten, terwijl het Russische staatsbedrijf Rosatom al jaren tot de meest actieve reactorleveranciers in het buitenland behoort en China zijn nucleaire exportambities snel uitbreidt. Wie de reactoren van de regio levert, verkrijgt op lange termijn invloed over brandstofketens, onderhoud en opleiding. "Samen vormen de twee landen de nucleaire politiek van Noord-Oost-Azië opnieuw, en wel steeds meer in samenhang met Washington, nu energiebeleid opgaat in de bredere architectuur van trilaterale veiligheidssamenwerking," aldus The Diplomat onlangs.

De alliantie biedt strategische economische en politieke voordelen voor alle betrokkenen, met een bijzonder sterk geopolitiek belang voor de Verenigde Staten. "Nu Rusland en China voor veel ontwikkelingslanden de enige realistische nucleaire leveranciers zijn, heeft Washington er duidelijk belang bij dat Japan en Zuid-Korea de race instappen. Het zou Washington goed uitkomen als zijn twee Noord-Oost-Aziatische bondgenoten, in plaats van Peking of Moskou, de standaardleveranciers van reactortechnologie voor de rest van de regio worden."

Deze logica strekt zich ook uit tot de nationale veiligheidszorgen van de Japanse en Koreaanse leiders. Het is in het belang van beide landen om de reikwijdte en invloed van China in hun energiemarkten te beperken. Eén manier om dat te doen is ervoor zorgen dat de kernreactoren in deze markten niet in China worden gemaakt — of in Rusland, wat dat betreft.

Kernenergie maakt wereldwijd een renaissance door, nu energievraag van AI-hyperscalers, voortdurende verstoringen in de fossiele-brandstofketen door de oorlogen in Rusland en Iran, en klimaatzorgen de vele voordelen ervan onderstrepen. Kernenergie is een bewezen technologie die vierentwintig uur per dag emissievrije energie kan leveren, zonder enige behoefte aan de opbouw van energieopslagcapaciteit — een noodzaak bij grootschalige zon- en windenergie. Datacenters die worden gebouwd voor AI-workloads vereisen grote, stabiele leveringen van vaste elektriciteit, precies de rol die kerncentrales traditioneel in elektriciteitsnetten vervullen.

"Nu energiezekerheid naast klimaatverplichtingen hoog op de beleidsagenda staat, lijkt kernenergie klaar om tot het midden van deze eeuw een centrale rol te spelen in het wereldwijde elektriciteitslandschap," aldus the Foreign Policy Journal eerder dit jaar. Tegelijkertijd geeft deze ontwikkeling China en Rusland nieuwe kansen om hun invloed op internationale kritieke infrastructuur uit te breiden.

Hoewel traditionele kernreactoren nog steeds domineren bij nieuwe capaciteitsuitbreidingen, groeit de belangstelling voor nucleaire technologieën van de volgende generatie, waaronder kernfusie en kleine modulaire reactoren (SMR's). SMR's zijn ontworpen om in fabrieken te worden gebouwd en op locatie te worden geassembleerd, met als doel de kostenoverschrijdingen en bouwvertragingen te verminderen die sommige grote reactorprojecten hebben geplaagd. De Verenigde Staten, Japan en Zuid-Korea ondertekenden in juli van dit jaar een samenwerkingsovereenkomst voor de inzet van SMR's, waarmee ze het nieuwe nucleaire triumviraat bezegelden. Volgens het U.S. Department of State schetst het memorandum "mogelijkheden voor onze drie landen, die complementaire voordelen hebben op het gebied van civiele kernenergie, om wederzijds voordelige samenwerking tussen hun respectieve nucleaire industrieën aan te moedigen."

"Dit kader beoogt vlootimplementatiemodellen te bevorderen die projectontwikkeling derisken, schaalvoordelen bereiken, privé-investeringen katalyseren, vergunningsprocessen stroomlijnen en toeleveringsketens optimaliseren," aldus de officiële verklaring. "Een gecoördineerde trilaterale aanpak stelt Amerikaanse, Japanse en Koreaanse bedrijven in staat om partners in de regio concurrentiëlere alternatieven te bieden om in hun groeiende energievraag te voorzien en de hoogste normen op het gebied van nucleaire veiligheid, beveiliging en non-proliferatie te handhaven naarmate nieuwe reactortechnologie geleidelijk in gebruik komt."

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com