Bij de ondertekening van een executive order donderdag bleven kabinetsleden en andere aanhangers van president Donald Trump een "bizarre" tijdlang applaudisseren — een episode die volgens New York Times-columnist Jamelle Bouie iets belangrijks onthult over de "autoritaire" dynamiek binnen de MAGA-beweging. In Bouies beoordeling zijn zelfs Trumps bondgenoten "bang" voor hem.

Bouie zette zijn betoog uiteen in een videoanalyse die werd aangestipt in een Alternet-reportage. "Trump tekent de executive order en dan beginnen ze allemaal te klappen en ze blijven klappen. Ze klappen heel lang. Het is alsof bang zijn om te stoppen met klappen, of iemand is bang als eerste te stoppen met klappen", zei hij. Een videofragment van het moment bevestigt dit: het applaus duurt veel langer dan bij een gebruikelijke ondertekening. Voor Bouie riep het tafereel een beroemd parallel uit de geschiedenis op.

"Het gaat om een zekere Joseph Stalin", legde Bouie uit, "wiens ondergeschikten bang waren om te stoppen met klappen tijdens een bijeenkomst, uit angst als eerste te stoppen met klappen en zo de argwaan te wekken van hun beruchte narcistische, paranoïde en krankzinnige baas, die hen zo maar naar de goelag kon sturen of die nacht nog ter dood laten brengen omdat ze als eerste stopten met klappen. Nu, Donald Trump gaat niemand van die mensen naar een goelag sturen. Ze worden niet geëxecuteerd. Maar hij heeft wél de psychologie van een dictator."

Bouie zei dat hij "onlangs veel heeft gelezen over Mao Zedong en de moderne Chinese geschiedenis, de Chinese revolutie en de gebeurtenissen die volgden", en dat het hem opvalt "in hoeverre Mao een herkenbaar persoonlijkheidstype is. Wederom: uiterst narcistisch, zeer paranoïde, met zichzelf bezig, min of meer onmachtig het bestaan van andere mensen te begrijpen. Iemand die zich voor de meeste details onverschillig toont totdat hij monomaan gefocust raakt op een bepaalde reeks details en die tot in de puntjes wil beheersen. Iemand die eindeloze lof eist van iedereen om hem heen, wrok voor altijd koesteren en voortdurend uithaalt wanneer hij niet precies krijgt wat hij wil."

"Klinkt bekend", stelde Bouie. "Trump is zeer beslist van hetzelfde persoonlijkheidshout gesneden. En dan is het logisch dat zijn ondergeschikten uiterst bevreesd zijn om iets te doen dat hem zou kunnen storen, uit angst voor zijn toorn of wraak, ook al komt dat er hooguit op neer dat ze worden uitgescholden. Maar deze mensen zijn lafaards en ze vinden het niet leuk om uitgescholden te worden."

Volgens Bouie wordt die dynamiek op de proef gesteld als de Democraten het Congres veroveren. Peilingen laten volgens hem zien dat de Democraten de generieke peilingen met 15 punten of meer winnen. De generieke peiling is een terugkerende surveyvraag waarbij kiezers wordt gevraagd welke partij zij bij de Congresverkiezingen zullen steunen, en het is een van de meest gevolgde indicatoren voor de politieke stemming voorafgaand aan verkiezingen — hoewel peilingsvoorsprongen niet automatisch vertaald kunnen worden naar zetelaantallen. "Als je dat moet vertalen naar zetelwinst... dan ziet dat eruit als een situatie waarin de Democraten zo'n 260 zetels in het Huis hebben gewonnen, zo'n 55 of 56 zetels in de Senaat, en zij 30 gouverneursposten controleren. Het is zowat een catastrofale ineenstorting voor de Republikeinen." Bouies scenario is met andere woorden voorwaardelijk: de totalen die hij schetst, beschrijven hoe zo'n uitslag eruit zou kunnen zien, niet een al vaststaande uitkomst.

Geconfronteerd met zo'n "brede publieke afstraffing" — "en eigenlijk een vroege aanwijzing dat zijn erfenis er na zijn aftreden en zeker na zijn dood behoorlijk somber uit zal zien" — zou Trump "dat soort narcistische verwonding niet kunnen verdragen... het baart me echte zorgen wat hij zal doen om dat te compenseren", betoogde Bouie.

De persoonlijkheid van de president, waarschuwde de columnist, zou gevolgen kunnen hebben die moeilijk te voorzien zijn. "Escaleert hij de oorlog tegen Iran nog verder? Zoekt hij manieren om uit te halen en nog meer delen van Washington DC te vernietigen? Hoe reageert hij op dat soort narcistische verwonding? Want zo zou je zijn psychologie moeten begrijpen: iemand die vooral wordt gedreven door de wens zijn eigen zelfbeeld en zijn ego te bevestigen en verwonding daaraan te voorkomen."