Saaras Mehan, medeoprichter van Jack & Jill, heeft het minimumsalaris voor engineers bij het bedrijf verhoogd van £240.000 naar £360.000, met het argument dat dit is wat Londens AI-talent tegenwoordig waard is.

Het AI-wervingsbedrijf heeft onlangs het minimumsalaris voor engineers opgetrokken naar £360.000, nadat het negen maanden eerder al was verhoogd naar £240.000. Mehan zegt dat mensen geschokt waren door de eerdere verhoging dat sommigen dat, te oordelen naar zijn LinkedIn-berichten, nog steeds zijn. Het bedrag ligt ver boven het gebruikelijke salaris voor software-engineers in het VK – officiële loongegevens plaatsen de mediaan voor fulltime ontwikkelaars in het VK al jaren rond £50.000–£60.000 – wat onderstreept hoe ver de vergoedingen voor AI-specialisten zijn afgedwaald van de bredere markt.

Volgens Mehan opereren veel bedrijven – vooral in Londen – nog steeds vanuit de aanname dat de impact van een individu lineair wordt gemeten: een productiviteitswinst van 10 procent rechtvaardigt een loonsverhoging van 10 procent. "Dat model is kapot," schrijft hij. "En de wereld moet inhalen."

Een oprichtingsovertuiging

Toen Mehan en zijn medeoprichter Jack & Jill oprichtten, schreven ze een oprichtingsovertuiging neer over het soort bedrijf dat ze wilden bouwen: "Wij geloven dat kleine teams van individuen met een hoge talentdichtheid grotere teams kunnen overtreffen. Wij gaan ver boven de markt gelegen vergoedingen betalen om een klein team te bouwen dat een buitengewone impact kan hebben en het beste werk van hun leven kan doen."

Mehan zegt dat deze overtuiging aan de AI-boom voorafging, maar dat alles wat hij het afgelopen jaar heeft gezien die heeft versterkt. Geef een uitzonderlijke engineer AI-tools en die kan veel meer bereiken, betoogt hij, waarbij hij opmerkt dat hij ziet welke impact individuele teamleden binnen enkele uren na hun komst kunnen hebben.

Het oude playbook om ambitie te schalen was meer mensen toevoegen, legt hij uit. Nu vermenigvuldigen AI-agenten de impact van elke persoon, waardoor bedrijven meer kunnen groeien met minder. Daardoor is het werven van een klein aantal allerbeste mensen belangrijker én moeilijker dan ooit.

De concurrentie is het afgelopen jaar toegenomen

Het afgelopen jaar is de Londense techsector volledig veranderd, schrijft Mehan. De stad heeft toonaangevende labs aangetrokken zoals OpenAI en Anthropic, samen met enkele van de snelst groeiende bedrijven ooit, zoals Cursor.

Deze bedrijven vestigden voorheen hubs in Londen voor de verkoop. Nu zijn ze in de stad voor engineeringtalent – en betalen ze er veel voor. Dit creëert, aldus Mehan, een nieuwe vloer en een nieuwe set verwachtingen voor engineers die in Londen wonen. De verschuiving weerspiegelt de agressieve meermissen-compensatiepakketten die toonaangevende AI-labs volgens berichten aan onderzoekers in de VS hebben aangeboden, waar de concurrentie om een kleine groep AI-capabele engineers intens is geweest.

Hij duidt de verschuiving als onderdeel van een bredere marktbeweging. Interne gegevens van de talentmarkt van Jack & Jill tonen aan dat de salarisverwachtingen voor engineers met ongeveer 10 procent zijn gestegen in het VK en met bijna 20 procent in de VS.

Mehan wijst ook op een andere, groeiende en minder zichtbare bron van concurrentie om talent: er is nooit een beter moment geweest voor opmerkelijke engineers om bedrijven van zichzelf op te richten.

Hoe Jack & Jill topengineers aantrekt

Voor engineers op dit niveau is de grootste vraag de opportuniteitskosten van hun tijd, aldus Mehan. Met zoveel opties voorhanden wil het bedrijf een plek bieden waar hun tijd het meest waardevol is.

In vrijwel elk gesprek vertellen topengineers het bedrijf dat de mensen om hen heen het meest bepalend zijn, zegt Mehan. Hoewel salaris een belangrijk onderdeel van de beslissing is, gaat betalen aan de top uiteindelijk over de omgeving die het mogelijk maakt – een omgeving waarin het bedrijf een groep kan samenstellen waar andere uitzonderlijke mensen bij willen aansluiten. Eenmaal in plaatsen ontstaat een sneeuwbaleffect: de beste engineers willen werken naast andere uitstekende engineers.

Optimisme over Londen en het VK

Opmerkelijke engineers hebben altijd onevenredige waarde gecreëerd, schrijft Mehan, en AI vergroot alleen maar hun hefboom. Historisch gezien vereiste werk bij een toptechbedrijf mogelijk een verhuizing naar San Francisco; vandaag is het mogelijk om vanuit Londen aan de frontlinie te werken.

Voor Mehan is het feit dat Londen nu aan de top van de markt betaalt een duidelijk signaal van de technologische en economische ambitie van de stad. Of de hoofdstad dit momentum vast kan houden, hangt mede af van hoe de bredere groep Britse werkgevers reageert op de nieuwe salarisvloer die AI-gerichte bedrijven bepalen.

Sommigen zullen bij een salaris van £360.000 plus nog steeds een opgeblazen bedrag zien, concludeert hij. Hij ziet het als de toegangsprijs tot de waarde die Londens beste engineers nu kunnen creëren.

Saaras Mehan is medeoprichter van AI-wervingsstartup Jack & Jill.