Ivanhoe Electric (NYSE-A, TSX: IE) is dichter bij het veiligstellen van $1.1 miljard aan schuldfinanciering van de U.S. Export-Import Bank (EXIM) gekomen voor de ontwikkeling van het Santa Cruz-koperproject in Arizona.

De bank verhoogde haar potentiële lening voor Santa Cruz met een derde ten opzichte van een interestverklaring die in april vorig jaar werd afgegeven, meldde Ivanhoe maandag. De nieuwe brief markeert de afronding van de voorlopige due diligence van U.S. EXIM op het project, dat ongeveer 65 km ten zuidoosten van Phoenix ligt. Een interestverklaring is een niet-bindende stap in het proces bij EXIM, het Amerikaanse exportkredietagentschap: voor een definitieve lening zijn nog verdere due diligence en goedkeuring door de raad nodig.

"Our country has entered an extraordinary era of demand growth for copper, which is central to all forms of electricity generation, transmission and consumption as well as advanced manufacturing, artificial intelligence, and our national security," zei Robert Friedland, uitvoerend voorzitter van Ivanhoe Electric — de ervaren mijnfinancier wiens eerdere bedrijf, Ivanhoe Mines, de koper-goudmijn Oyu Tolgoi in Mongolië ontwikkelde voordat Rio Tinto het overnam — in een verklaring.

"At Santa Cruz, we are building a modern American copper mine capable of producing 99.9% pure copper metal, without a smelting process, to support American industry and supply chain security," zei Friedland. "We appreciate U.S. EXIM's strong support and will continue to work together as we develop our Santa Cruz Project into America's next major copper producer." Door afgewerkt kathode op locatie te produceren uit uitgevoerde ertsoplossing kan het project het smelten omzeilen, een onderdeel van de koperketen waar de Amerikaanse capaciteit beperkt is.

Volgt op steun van Trump

De EXIM-brief komt slechts enkele weken nadat de Amerikaanse president Donald Trump publiekelijk steun uitsprak voor financiering van Santa Cruz tijdens een mijnbouw-ronde tafel op 7 augustus bij het State Department. Het project kan een van de eerste grote nieuwe Amerikaanse kopermijnen in bijna 20 jaar worden en heeft een geschatte aanvangskost van $1.24 miljard, volgens de voorlopige haalbaarheidsstudie (PFS) van vorig jaar. Daarachter schuilt een bredere beleidsinspanning om de binnenlandse koperlevering op te bouwen: de Verenigde Staten zijn een netto-importeur van geraffineerd koper, volgens gegevens van de U.S. Geological Survey, en Washington heeft dit jaar tarieven opgelegd op sommige ingevoerde koperproducten na een nationale veiligheidsbeoordeling op basis van Section 232.

De aandelen van Ivanhoe Electric stegen maandagochtend in Toronto met 1% tot $16.03 per stuk, wat het bedrijf een marktkapitalisatie van $1.8 miljard gaf. Het aandeel bewoog in een 12-maandsbandbreedte van $11.04 tot $28.81.

CEO Taylor Melvin noemde de EXIM-brief een "major milestone" in het financieringsproces van het project. "We look forward to working together with the outstanding team at US EXIM towards completion of our debt financing facility," zei hij.

Haalbaarheidsupdate in september

Ivanhoe verwacht volgende maand een geactualiseerde voorlopige haalbaarheidsstudie voor Santa Cruz af te ronden. De aanpassing moet plannen omvatten voor ondergrondse toegang tot de mijn met behulp van een tunnelboormachine, samen met ander engineering- en ontwikkelingswerk.

Volgens de PFS zou Santa Cruz gedurende de eerste 15 jaar van een mijnleven van 23 jaar jaarlijks 72,000 ton koper kunnen produceren. Bij koperprijzen van $4.25 per lb. schatte de studie een netto contante waarde na belasting van $1.4 miljard, een intern rendement van 20% en contante operationele kosten van $1.32 per pond.

Voorbereiding van de locatie

Teams zijn begonnen met het vrijmaken van wegen, het bouwen van hekken en het voorbereiden van de uitgraving van de portal op de locatie, vertelde Melvin eerder deze maand aan The Northern Miner. De bouw van de box-cut wordt naar verwachting binnenkort gestart, vooruitlopend op de aankomst en assemblage van de tunnelboormachine in de eerste helft van volgend jaar.

Het bedrijf wil halverwege 2027 beginnen met het uitdrijven van de decline en ongeveer een jaar later de koperreserve bereiken. Ivanhoe hoopt in de tweede helft van 2028 het eerste erts op de leach pads te plaatsen en in de eerste helft van 2029 de eerste cathode te produceren, zei Melvin. Het oppervlakt werk aan de breek-, uitloog- en cathode-installaties zou parallel lopen met de ondergrondse ontwikkeling.

Ivanhoe heeft voor de eerste werkzaamheden de vergunningen voor herstel van mijnterrein, luchtkwaliteit, stofbeheersing, bescherming van de aquifer en landgebruik veiliggesteld. Het bedrijf vraagt nu de resterende goedkeuringen aan die nodig zijn voor bouw en productie aan de oppervlakte.