Een boerderij in de heuvels van de Italiaanse regio Marche lijkt nauwelijks het front van een strijd tegen vier van 's werelds grootste agrochemische bedrijven. Toch werd dat het op 7 augustus, toen een vijf jaar oud Italiaans landbouwnetwerk daar bijeenkwam om mensen te leren hoe zij zaden kunnen bewaren, ruilen en doorgeven die geen enkel bedrijf kan patenteren. De inzet is aanzienlijk: boeren kunnen worden aangeklaagd als zij gepatenteerde zaden opnieuw inzaaien, en de workshop wekte belangstelling omdat zaadbezit steeds meer bepaalt wat boeren van seizoen tot seizoen kunnen telen, bewaren en uitwisselen.

Het evenement werd in minder dan een maand georganiseerd en was binnen een week volgeboekt, nadat een enkele Facebook-post in enkele dagen meer dan 1.600 aanmeldingen opleverde. De vraag wijst op een groeiend knelpunt voor boeren: Bayer, Corteva, Syngenta en BASF controleren nu 56% van de wereldwijde commerciële zaadmarkt en 61% van de pesticidenmarkt, waarbij Bayer alleen al 23% van de wereldwijde zaden in handen heeft. Economen beschouwen doorgaans een gecombineerd aandeel van 40% voor de vier grootste bedrijven in een sector als het punt waarop marktverstoring begint, en 60% als de drempel die verhoogde antitrustcontrole oproept. De landbouwsector als geheel zit al op of boven die grens.

De Rete per l'Agricoltura Naturale, of RAN, noemt haar initiatief de Casa Diffusa dei Semi, of Gedistribueerd Zadenhuis: een netwerk van telers dat zaden bewaart, vermeerdert en deelt zonder patenten en genetische modificatie, opgezet als alternatief voor het zakelijke zaadsysteem. Antonio Lo Fiego, een agronoom en technisch directeur bij Arcoiris Sementi Bio, leidde de eerste workshop over het selecteren, verzamelen en bewaren van groentezaden. De bijeenkomst werkte volgens een gifteconomie-model, zonder deelnamekosten. RAN zegt van plan te zijn de workshop in volgende seizoenen opnieuw te organiseren, samen met de rest van een kalender voor 2026 die binnen enkele dagen na opening al volledig volgeboekt raakt.

Hoe vier bedrijven uiteindelijk de zaden van de wereld in handen kregen

Een beperkt aantal fusies heeft de sector binnen tien jaar ingrijpend veranderd, waardoor meer dan de helft van de wereldwijde zaadvoorziening nu in handen is van slechts vier bedrijven. Dow en DuPont combineerden hun landbouwdivisies tot Corteva, terwijl China National Chemical Corporation Syngenta kocht en het vervolgens samenvoegde met de landbouwactiva van Sinochem. Bayer betaalde in 2018 $63 miljard voor Monsanto om een grotere speler in zaden en genetisch gemodificeerde gewassen te worden, juist terwijl zijn twee grootste rivalen zich om hem heen consolideerden; later liet het de naam Monsanto vallen en voegde het bedrijf in zijn eigen merknaam op. BASF, dat zelf geen grote zaadactiviteiten had, kocht vervolgens een pakket van Bayer's zaad- en pesticidenactiva — waaronder lijnen voor koolzaad, soja en groentezaden — die toezichthouders Bayer juist hadden opgedragen af te stoten om goedkeuring voor de Monsanto-deal te krijgen.

Dezelfde vier bedrijven verkopen nu zowel de zaden die boeren planten als de pesticiden waarvoor die zaden zijn ontwikkeld. Monsanto's toenmalige CEO schetste de komende golf van fusies als het verkopen van zaden, chemicaliën en data aan boeren als één pakket, in plaats van als producten die boeren vrij konden combineren. Bayer heeft sindsdien ingestemd met het betalen van meer dan $12 miljard om tienduizenden Amerikaanse rechtszaken te schikken die verband houden met Roundup, en enkele dagen nadat grote landbouwgroepen Bayer steunden in een zaak bij het Hooggerechtshof over Roundup-kankerclaims, vroeg Bayer's Monsanto-dochteronderneming Washington om tarieven op een ingrediënt van glyfosaat — een stap waarvan diezelfde groepen zeiden dat die de kosten voor boeren zou verhogen.

De concentratie is op gewasniveau nog sterker. In de VS controleert Corteva 38.3% van de maïszaden en Bayer 33.3%. Katoen is het meest geconcentreerd van allemaal: vier bedrijven controleren 93.6% van de Amerikaanse katoenzaden, waarbij Bayer alleen al 38.4% in handen heeft. Bayer en BASF bezitten samen patenten die 90% van de trait acres bestrijken voor maïs, sojabonen en katoen.

Boeren kunnen worden aangeklaagd voor het opnieuw inzaaien van gepatenteerde zaden

Patenten op zaadeigenschappen stellen een bedrijf in staat te beperken wie een variëteit mag telen en kunnen boeren verplichten elk seizoen nieuw zaad te kopen in plaats van hun eigen oogst te bewaren en opnieuw in te zaaien. Traditionele kwekersrechten voor planten — het oudere systeem voor de bescherming van nieuwe gewasvariëteiten — staan boeren nog steeds toe zaad van hun eigen oogst te bewaren voor persoonlijk gebruik. Gebruiks- of utilitypatenten, de sterkere bescherming die nu uitbreidt naar gene-editinggewassen, kennen die uitzondering niet: een boer die gepatenteerd zaad zonder licentie opnieuw inzaait, kan worden aangeklaagd, ongeacht of het zaad is gekocht of zelf is geteeld.

RAN en haar voorganger, het oudere Rete Semi Rurali, baseren hun werk op artikel 9 van het FAO-Verdrag inzake plantgenetische hulpbronnen voor voedsel en landbouw, dat het recht van boeren erkent om zelf bewaard zaad te bewaren, te gebruiken, uit te wisselen en te verkopen. De FAO schat dat ongeveer 75% van de genetische diversiteit van gewassen in de afgelopen eeuw verloren is gegaan doordat uniforme, commercieel veredelde variëteiten lokale variëteiten hebben verdrongen.

De Italiaanse landbouw laat al zien hoe die versmalde weerbaarheid onder druk eruitziet. Extreme hitte dit jaar kan de melkproductie op Italiaanse melkveebedrijven met tot 10% verminderen, en bracht de druivenoogst in de Franciacorta-regio in Lombardije naar de vroegste start ooit op record, wat onderstreept waarom zaaddiversiteit en lokale aanpassing een praktisch vraagstuk blijven en niet louter een nostalgische kwestie.

"Deze weg inslaan vormt een gevaar voor boeren en boerenzaden, maar ook voor het milieu en de consumenten," zei Stefano Mori, coördinator van Centro Internazionale Crocevia, een Italiaanse organisatie die al meer dan drie decennia werkt aan voedselsoevereiniteit, boerenrechten en bescherming van biodiversiteit.

"Onder industriële patenten kunnen NGT's en de daaruit voortgekomen producten de toch al zorgwekkende concentratie van de zaadmarkt versnellen en niet-ontgonnen velden met biotechnologische variëteiten besmetten," vervolgde hij, "wat neerkomt op een echte toe-eigening van boerenbiodiversiteit en het voortbestaan van de biologische landbouw ondermijnt."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.