Werknemers verspreiden zich voor zonsopgang om druiventrossen te knippen die bestemd zijn voor Italië's geprezen Franciacorta-bruiswijn, maar liefst 10 dagen eerder dan verwacht, aangezien verzengende temperaturen de rijping in een ongekend tempo hebben versneld.

Klimaatverandering vernauwt het oogstvenster voor wijndruiven en dwingt wijnmakers tot snelle besluitvorming, waarbij een kwestie van dagen kan bepalen of een oogstjaar goed of zwak uitvalt. Italië, dat consequent tot 's werelds top twee wijnproducenten op volume behoort, naast Frankrijk, staat onder bijzondere druk nu veranderende weerspatronen eeuwenoude wijnbouwrhythmes verstoren in zijn diverse wijngebieden.

"Dit zijn delicate, hectische momenten waarop alles perfect moet verlopen," aldus Berlucchi-CEO Arturo Ziliani. Zijn vader, Franco, samen met landgoed eigenaar Guido Berlucchi, was een pionier in de productie van bruiswijn in het Noord-Italiaanse Franciacorta-gebied — een DOCG-aangewezen gebied in Lombardije en een van Italië's meest prestigieuze appellaties — met behulp van de "klassieke" methode die beroemd is geworden door de Champagne-makers in Frankrijk.

"We hadden niet zo'n vroege oogst of zo'n versnelling in de rijping verwacht," voegde Ziliani toe.

Weken met temperaturen die piekten tussen 37 en 38 graden Celsius (99 tot 100 graden Fahrenheit), in combinatie met ondergemiddelde regenval, hebben sommige Franciacorta-wijnmakers gedwongen tot hun vroegste oogststart ooit — 10 dagen eerder dan vorig jaar en ongeveer een maand eerder dan drie decennia geleden. Deze verschuiving weerspiegelt een bredere trend die in Europese wijngebieden is vastgesteld, waar de oogstdata in de afgelopen twee decennia steeds vroeger zijn gevallen naarmate de gemiddelde temperaturen zijn gestegen.

Berlucchi, de oudste producent van Franciacorta — die vertrouwt op de traditionele methode van secundaire gisting in de fles — begon op 2 augustus met de oogst als onderdeel van een branchebrede inspanning om de druivenkwaliteit te beschermen tegen het steeds extremere weer.

Deskundigen schrijven de ongebruikelijk vroege oogst toe aan een combinatie van factoren. Een relatief zachte winter zorgde ervoor dat de wijnstokken eerder uitliepen, terwijl hagelbuien een deel van de oogst beschadigden, waardoor de vruchten lichter werden en sneller rijpten.

Zelfs eind juli had Berlucchi nog 10 augustus als startdatum in gedachten. Het werd echter al snel duidelijk dat de Pinot Nero die voor bruiswijnblend en rosé wordt gebruikt al klaar was om geplukt te worden, wat bleek uit snel stijgende suikergehalten. Binnen twee dagen waren de werknemers gemobiliseerd en de persen voorbereid.

De middaghitte is zo intens geworden dat regionale arbeidsregels een werkonderbreking verplichten tussen 12:30 en 16:00 uur, maar wijnmakers geven aan dat het ongeacht deze regels te heet is geweest voor de avonddienst. Om de pluktijd te maximaliseren en de druiven naar de persen te brengen voordat ze oververhit raken, heeft Berlucchi vorige week de oogststart verplaatst naar 4 uur 's ochtends, waarbij werknemers onder schijnwerpers plukten.

"De druiven zijn volkomen gezond," aldus Ferdinando Dell'aquila, een oenoloog en technisch directeur van Berlucchi. "We moeten gewoon zo snel mogelijk werken, ze oogsten en hun zuurgraad behouden."

Franciacorta is niet alleen in zijn vroege start. Sicilië begon eind juli met de oogst van stille wijnen. Ook kleine gebieden in Toscane zijn begonnen met plukken, evenals de meeste bruiswijngebieden.

De grootste uitdaging ligt bij producenten van op Champagne geïnspireerde bruiswijnen, die een delicate balans vereisen van hogere vaste zuurgraad, lagere pH en lagere suikergehalten dan stille rode en witte wijnen.

"Vroeg rijpende variëteiten zoals Chardonnay vereisen grote zorg, want een vertraging van slechts een paar dagen kan resulteren in druiven die ongeschikt zijn voor bruiswijn. Het suikergehalte stijgt te snel en de zuurgraad daalt te snel," aldus Attilio Scienza, een emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Milaan.

Hoge buitentemperaturen betekenen dat druiven moeten worden gekoeld voordat ze voorzichtig worden geperst in roestvrijstalen machines om het hoogwaardigste vrije-loopsap te extraheren — een cruciale stap in de bruiswijnproductie die niet kan worden overhaast. Berlucchi zet tot 24 persen per dag in, vaak tot laat in de nacht, om de ongebruikelijk vroege oogst te verwerken.

Berlucchi blijft de grootste producent van Franciacorta, met een jaarlijkse productie van ongeveer 4 miljoen flessen, wat ongeveer 20% vertegenwoordigt van de totale productie van het Franciacorta-consortium van ruwweg 20 miljoen flessen. Ongeveer 90% van de productie wordt in Italië verkocht; de rest wordt geëxporteerd naar markten waaronder Duitsland, Zwitserland, de Verenigde Staten en Japan.

"Klimaatverandering en de Afrikaanse weersystemen die zich boven Europa vestigen, brengen buitengewone temperaturen en dwingen tot vroeg plukken, niet alleen in Italië, maar ook in Frankrijk en Duitsland," aldus Paolo Castelletti, secretaris-generaal van de brancheorganisatie Italian Wine Union.

Naarmate vroegere oogsten de norm worden, zeggen wijnmakers dat ze nog eerder moeten beginnen met het monitoren van de wijngaarden om het optimale plukmoment niet te missen. Onderzoekers die de Europese wijnbouw bestuderen, hebben gewaarschuwd dat traditionele druivenrassen in sommige zuidelijke teeltgebieden op termijn onhoudbaar kunnen worden als de temperatuurtrend zich voortzet, wat op langere termijn vragen oproept over welke rassen zich kunnen aanpassen en welke gebieden mogelijk moeten overstappen.

"Een goede oenoloog kan situaties als deze aanpakken. Ik kan met vertrouwen zeggen dat de wijnkwaliteit niet in het gedrang komt. Het vereist simpelweg een andere organisatie van het werk dan in voorgaande jaren," aldus Castelletti.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.