Isaac Sesi was ooit zo druk met winnen dat hij een deal vergat. Er waren prijzen te ontvangen, vluchten te caten en mensen die wonderlijke dingen over hem zeiden. Toen belde een adviseur uit Oeganda en vroeg precies wat hij nu eigenlijk aan het doen was.

"Snijd de nederlaag niet af uit de bek van de overwinning," zei de adviseur tegen hem.

Het is een goede plek om te beginnen, vanuit onze ontmoeting in Nairobi op 26 juli. Sommige oprichters behandelen interviews als een podium om over hun overwinningen te roepen. Sesi is bereid om te praten over het deel waar het applaus naar zijn hoofd was gestegen.

Hij is de oprichter en CEO van Sesi Technologies, een Ghanaiaans agritechbedrijf dat tools bouwt die boeren helpen oogstverliezen te beperken, de bodemgezondheid te verbeteren en de productiviteit te verhogen. Zijn spreektrant heeft iets verhelderends: hij neemt een probleem uit elkaar, geeft een voorbeeld en loopt je door zijn redenering heen. Zijn ervaring laat zien dat het bouwen van landbouwtechnologie niet alleen neerkomt op het uitvinden van een apparaat, maar ook op het begrijpen van betaalbaarheid, vertrouwen en hoe een product de mensen bereikt voor wie het bedoeld is.

Hij groeide op met boeren op het land van zijn ouders. Aan de Kwame Nkrumah University of Science and Technology bracht een project om graanvocht te meten landbouw en techniek samen. Maar boeren leerden hem dat een slimme uitvinding niet genoeg is — een man kon er wel mee instemmen dat een apparaat hem geld zou besparen en toch geen geld hebben om het te kopen. Dus moest hij leren luisteren en zijn ambities bijstellen. De jonge oprichter die droomde van miljardenwaarderingen praat nu over nuttig werk, familie en het genieten van zijn leven.

Hij blijft een veeleisende baas voor zichzelf. Gevraagd wie hij nog wil imeren, antwoordt hij: "mezelf."

TechCabal bracht eerder, in januari 2024, een portret uit over hoe Sesi voedselverlies bestrijdt in landelijke boerengemeenschappen. Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Van boerenzoon tot ingenieur

Je groeide op als zoon van een boer maar werd opgeleid als ingenieur. Op welk moment hield je op die twee als verschillende werelden te zien?

Als kind werkte ik met mijn ouders op het land, maar ik was ook geïnteresseerd in elektronica en technologie. Ik haalde dingen graag uit elkaar en zette ze weer in elkaar — en kreeg klappen van mijn vader omdat ik zijn radio kapotmaakte.destijds kon ik die interesses niet met elkaar verbinden.

Op de middelbare school wist ik dat ik het leven van mensen wilde verbeteren met technologie. Ik was het gaan zien als een manier om positieve verandering teweeg te brengen, en die gedachte nam ik mee naar de universiteit.

Daar werd ik uitgenodigd om deel te nemen aan een project aan de afdeling landbouwtechniek vanwege mijn vaardigheden in elektronica en het bouwen van dingen. Het team werkte aan manieren om boeren te helpen het vochtgehalte van hun graan effectiever te meten.

Toen werd de verbinding duidelijk. Ik had vaardigheden in technologie, een passie voor het oplossen van problemen en een boerenachtergrond die me hielp de mensen te begrijpen voor wie we bouwden. Als ik dat kon samenvoegen en iets kon creëren waarvoor mensen wilden betalen, kon er een bedrijf achter zitten.

Het voelde als iets waar ik vijf, tien of vijftien jaar van mijn leven aan kon wijden en gepassioneerd over kon blijven. De universiteit was de plek waar ik dat allemaal begon samen te brengen.

Als ik je ouders vroeg wat ze hoopten dat je zou worden toen je tien was, zou ondernemerschap op de lijst hebben gestaan?

Waarschijnlijk niet. Ze zagen me altijd als het slimme kind, maar mijn ouders hebben niet veel formeel onderwijs genoten, en ik denk niet dat ze ondernemerschap als een levensvatbaar carrière-pad zouden hebben beschouwd. Ze zouden waarschijnlijk een dokter, ingenieur of advocaat hebben genoemd, zoals veel Afrikaanse ouders.

Maar ik wil graag denken dat ze trots op me zijn en op wat ik heb kunnen bereiken. Soms belt mijn vader om te vertellen dat een vriend me op tv heeft gezien. Je merkt dat hij trots is. Dus hoewel dit misschien niet is wat ze zich hadden voorgesteld, wil ik graag denken dat ze tevreden zijn met hoe ik ben geworden.

Dingen bouwen die stilletjes werken

Je bouwt al jaren tools die boeren misschien nooit opmerken tenzij ze falen. Geniet je van het maken van dingen die stilletjes werken in plaats van aandacht trekken?**

Ik houd niet bijzonder van veel aandacht. Mijn voldoening komt voort uit het bouwen van iets dat mensen nuttig vinden.

Veel mensen die onze producten direct gebruiken zijn agribedrijven rather dan kleine boeren. Maar de impact bereikt de boer. Die boer hoeft nooit te weten dat ik besta of het product zelfs te kennen, en heeft er toch voordeel van.

Voor mij is er voldoende voldoening in het zien dat mensen een oplossing gebruiken en er waarde uit halen. Dit was iets dat ik in mijn hoofd bedacht, met mijn handen creëerde en waaromheen ik een bedrijfsmodel bouwde zodat we het konden leveren, omzet konden verdienen en onze medewerkers konden betalen.

Dat alles samen is genoeg voor me. Ik heb de roem of publiciteit niet nodig, hoewel het helpt.

De grenzen van logica

Wat is de moeilijkste les die de landbouw je over de menselijke natuur heeft geleerd?

Dat je niet alleen op logica kunt vertrouwen om iets te verkopen.

Een uitdaging bij het inzetten van landbouwtechnologie is dat, hoe nuttig een oplossing ook is, als een boer het niet kan betalen, hij het niet kan betalen.

Je kunt uitleggen dat hij 30% van zijn oogst verliest en dat jouw oplossing die verliezen kan helpen terugwinnen. Je zou kunnen zeggen: "In plaats van een gewone zak voor $1 te kopen, koop deze luchtdichte zak voor $5, en je zou $50 meer kunnen verdienen."

Logisch gezien klinkt dat redelijk. Maar als de boer die $5 niet heeft, verandert geen enkele logica dat.

In het begin dachten we dat boeren zouden kopen zodra we een overtuigend argument hadden gemaakt. Het anders leren was pijnlijk. We hebben tijd en geld gestoken in iets dat kleine boeren misschien nooit zouden kunnen betalen. We beseften dat het bedrijfsmodel en hoe we het product op de markt brachten nog belangrijker waren dan we hadden begrepen.

Maar je kunt niet simpelweg zeggen: "Ze kunnen het niet betalen, dus we zijn klaar." Je moet een andere manier vinden waarop ze ervan kunnen profiteren.

De boer geeft niet noodzakelijk om de technologie. Die geeft om meer geld in zijn zak, om te voorkomen dat zijn graan bederft en om meer uit zijn land te halen. Als we die resultaten kunnen leveren, of de boer nu direct betaalt voor de technologie of niet, dan hebben we ons werk gedaan.

Elke ondernemer heeft één gewoonte waarvan hij af wil. Wat is die van jou?

Ik kan behoorlijk besluiteloos zijn.

Ik werk in een veld waar de antwoorden op alledaagse problemen niet voor de hand liggen. Er is veel nadenken, brainstormen en gokken, wat mentaal uitputtend kan zijn. Soms zou ik liever iets doen met een definitief antwoord dan door onzekerheid heen werken, zelfs wanneer beslissingen op een wachten.

Ik zou graag beter zijn in het navigeren door die onzekerheid het nemen van beslissingen.

Je zou kunnen investeren in een gebied dat niet werkt en weten dat je er een streep door moet halen. Maar dan denk je aan de drie mensen die je in dienst hebt die hun baan kunnen verliezen, of de honderd boeren die de service gebruiken en die je niet langer kunt ondersteunen.

Je maakt je zorgen over de verstoring. Maar soms moet je accepteren dat je iets hebt geprobeerd en dat het niet werkte. Je moet een beslissing nemen. Dat doe ik niet altijd goed, en ik zou het graag veranderen.

Een waarschuwing die bleef hangen

Je hebt op grote evenementen gesproken, invloedrijke mensen ontmoet en internationale prijzen gewonnen. Welk gesprek, weg van de schijnwerpers, heeft je het meest veranderd?

We hadden een adviseur uit Oeganda die met me sprak op een moment waarop het leek alsof we alles wonnen waarvoor we ons aanmeldden. Dat waren opwindende tijden, maar de erkenning vertaalde zich niet echt in zakelijke resultaten. Hoeveel verkochten we? Welke partnerships ontwikkelden we? Welke voortgang boekten we?

Hij kon verder kijken dan de uiterlijke successen en was bezorgd om het bedrijf. Ik was een beetje zelfgenoegzaam geworden, verstrikt in de opwinding van reizen en prijzen winnen als jonge ondernemer. Op een gegeven moment was ik zelfs een grote deal vergeten.

Hij belde me en gaf me flink van brass. Hij was een van de meest eerlijke mensen in mijn leven. Sommige mensen zeggen dingen om je goed te laten voelen: "Je doet het goed." Zo was hij niet.

Hij vroeg waarom ik het bedrijf was gestart. Deed ik het voor de eer, het geld of het reizen? Toen zei hij tegen me: "Snijd de nederlaag niet af uit de bek van de overwinning."

Dat is bij me gebleven. Het hielp me meer met beide voeten op de grond te blijven. Mensen zullen over je schrijven en leuke dingen zeggen, maar wanneer je terugkomt, ben jij het en het bedrijf. Jij kent de realiteit. Je kunt de lof niet naar je hoofd laten stijgen.

Over de wereld voeden

Als mensen zeggen dat Afrika de "wereld moet voeden", vind je dat inspirerend, of vereenvoudigt het de uitdagingen van het continent te veel?

Ik denk dat het retoriek is geworden. Dat betekent niet dat het niet kan gebeuren, maar systemische problemen maken het moeilijk. Sommige zijn toe te schrijven aan onszelf; andere hebben te maken met mensen die er belang bij hebben de status quo te behouden.

Ik denk niet dat het model van kleinschalige landbouw dat we nu bedrijven schaalbaar is. We hebben boeren die op kleine percelen werken met lage productiviteit. Voedsel bederft in Ghana terwijl we maïs uit Oekraïne importeren.

Maar kijk naar de economie. Als ik een graanhandelaar ben en maïs uit Oekraïne importeren goedkoper is dan lokaal kopen, waar koop ik het dan? Oekraïne.

Hebben we het potentieel? Zeker. Zal de manier waarop we nu dingen doen dat potentel ontsluiten? Waarschijnlijk niet.

Afrika kan de wereld voeden en zou dat moeten doen, maar we moeten praktische stappen ondernemen. Als Israël groenten kan telen en exporteren ondanks zijn woestijnomstandigheden, dan zouden we ons moeten afvragen wat we kunnen doen met de middelen die tot onze beschikking staan.

Ik heb gehoord over inspanningen in Tanzania en Oeganda om hun graanwaardeketens te versterken en naar Kenia te exporteren. Dat soort doelgerichte inspanning is belangrijk.

De uitspraak moet verder gaan dan iets dat we op conferenties zeggen om mensen te inspireren. Regeringen en bedrijven moeten de acties ondernemen die het mogelijk maken.

Als boeren terugvechten

Als je geen andere startup meer mocht bouwen, welk carrière zou je echt gelukkig maken?

Ik zou nog steeds iets in de techniek willen doen. Ik zou waarschijnlijk voor een technisch bedrijf werken en technologische oplossingen bouwen.

Ik zou nog steeds dingen bouwen, alleen voor iemand anders in plaats van voor mijn eigen bedrijf.

Je werkt met data, sensoren en algoritmes, maar landbouw is diep emotioneel. Heeft een boer je aannames ooit uitgedaagd op een manier die geen spreadsheet ooit kon?

Ja, voortdurend.

Eén van onze producten is een bodemintelligentie-oplossing. We brengen de boerderij in kaart, verkrijgen de coördinaten en raadplegen satellietdata en bodemkaarten om informatie over de bodem te produceren.

We deden dit voor de boeren, en sommigen zeiden: "Je liegt. Er is geen manier dat je over mijn boerderij kunt lopen en me kunt vertellen wat er in de bodem zit."

Dat verraste ons. Maar toen we de oplossing combineerden met een fysieke sensor, vertrouwden boeren haar meer. De sensor mat misschien slechts drie van de twintig tot vijfentwintig parameters die we lieten zien. Maar zolang ze konden zien dat we bodem verzamelden en er een sensor instaken, was het proces geloofwaardiger.

Je gaat erheen in de overtuiging dat je iets schaalbaars hebt gebouwd: alles wat je nodig hebt is een telefoon om een bodemrapport te genereren. Maar de boer kan je wegsturen. "Je zegt me dat je over mijn boerderij kunt lopen en weet wat er in mijn bodem zit?"

We hadden een vergelijkbare ervaring met onze graanvochtmeter. Je steekt een sonde in het graan en het geeft een vochtmeting. Een boer kan naar de 13% op het scherm kijken en je vertellen dat het verkeerd is: "Ik kan de maïs oppakken, erdoorheen gooien en naar het geluid luisteren om te weten of hij klaar is. Wat je me vertelt is onzin."

Soms benaderen mensen boeren met de houding dat ze naar de universiteit zijn geweest, een product hebben gebouwd en gekomen zijn om hen de juiste manier van werken te leren. Boeren vinden dat beledigend.

In Ghana praten mensen over "home sense". Je kunt boekenkennis hebben maar praktisch inzicht missen.

Als je erkent dat boeren inheemse kennis hebben die generaties lang heeft gediend, en uitlegt hoe jouw oplossing kan verbeteren wat ze al doen, kun je samenwerken.

Je respecteert de boeren; zij respecteren jou terug. Denk je dat ze idioten zijn, dan denken zij dat jij een idioot bent.

Verschuivende ambities

Wvan ben je minder ambitieus geworden naarmate je ouder werd, en waarvan ben je veel ambitieuzer geworden?

Als jonge ondernemer was ik gefascineerd door startups die tientallen of honderden miljoenen dollars ophaalden en miljardenbedrijven werden. Je zag iemand die werd beschreven als zelfgemaakte miljardair op tweeëntwintigjarige leeftijd, en dat wilde ik ook.

Ik stelde me voor een bedrijf te bouwen, geld op te halen en rijk te worden. Het typische Silicon Valley-verhaal was erg aantrekkelijk.

Nu ik ouder word, is mijn levensvisie veranderd. Ik wil mijn talenten en vaardigheden bijdragen in een veld dat ik leuk vind, op een manier die het leven verbetert van zoveel mogelijk mensen die ik kan bereiken.

Ik wil ook voor mezelf en mijn familie zorgen en eraan denken van het leven te genieten.

Ik ben minder ambitieus geworden over persoonlijke glorie en meer ambitieus over het verbeteren van mensenlevens door werk dat lonend is voor mij en de mensen om wie ik geef.

Oprichters besteden jaren aan het overtuigen van investeerders. Wie probeer je nog te imponeren?

Mijzelf. Ik kan heel hard zijn voor mezelf.

Andere mensen zeggen: "Je hebt het goed gedaan. Je hebt dit vanaf nul opgebouwd, beginnend op school zonder veel kennis." En ik denk: "Vent, ik zie daar niets van."

Misschien gaat het minder om mezelf imponeren dan om elke dag beter worden. Wanneer ik een slechte beslissing neem die ik had kunnen vermijden, zit dat me dwars. Ik denk aan de voortgang die ik had kunnen boeken als ik dat niet had gedaan.

Ik heb hoge normen voor mezelf, en tekortschieten aan mijn eigen verwachtingen stoort me.

Maar ik denk niet dat ik iemand anders probeer te imponeren. Iedereen heeft zijn eigen reis. Als je iemand ziet rennen, zie je niet noodzakelijk hoe lang die heeft gelopen voordat die daar was. Je zou denken dat die van de ene op de andere dag verscheen, maar dat is niet het geval.

Mijn reis is van mij. Ik wil vandaag beter zijn dan gisteren. Over vijf jaar wil ik terugkijken en zeggen: "Wow, ik heb het echt goed gedaan. Ik ben ver gekomen."

Ghanas landbouwbudget opnieuw denken

Stel dat ik je het landbouwbudget van Ghana voor één jaar geef, met volledige politieke steun. Wat zou je als eerste stoppen met financieren, en waar zou je in plaats daarvan in investeren?

Ik zou stoppen met het financieren van imports van dingen die we in Ghana kunnen produceren. Ik zou bijvoorbeeld stoppen met het financieren van pluimvee-imports en de binnenlandse pluimveeproductie versterken. Hetzelfde zou ik doen met granen.

Ik zou zwaar investeren in irrigatie zodat we het hele jaar seizoensgewassen kunnen produceren, en in technologie om verliezen te verminderen.

Ik zou ook een model ontwikkelen dat kleine boeren groepeert en bundelt. In plaats van dat elke boer afzonderlijk op een klein perceel werkt, kun je vijftig boeren samen op een veel groter gebied laten werken, met gedeeld eigendom.

Dat zijn een paar dingen waarvan ik denk dat ze onze landbouw kunnen transformeren.

Je begeleidt tegenwoordig jongere ondernemers. Wat is het slechtste advies dat oprichters elkaar blijven geven?

Er is nog steeds te veel nadruk op het vormgeven een bedrijf rond wat investeerders willen, in plaats van het bouwen van een solide bedrijf dat omzet genereert.

Iedereen wil dat een investeerder $5 miljoen inlegt voor 10% van hun bedrijf. Maar ik zou beargumenteren dat de overgrote meerderheid van Afrikaanse bedrijven niet past bij het soort investeerders die die oprichters najagen.

Je zou een solide bedrijf kunnen bouwen dat nooit een $100 miljoen bedrijf wordt. Misschien wordt het een $5 miljoen bedrijf dat winst maakt, belasting betaalt, mensen in dienst heeft en bijdraagt aan nationale ontwikkeling. Dat is waardevol.

In plaats daarvan verwringen oprichters zichzelf om investeerders aan te spreken. Er is dit idee dat investeerders daarboven staan en oprichters hieronder, en dat we ons klein moeten maken en aardig moeten zijn zodat ze ons aan iemand voorstellen.

Dat vind ik vernederend. Je doet al dit harde werk, maar je herkent de waarde die je brengt niet. Je probeert iemand te plezieren die misschien niet om je geeft.

De gesprekken gaan altijd: "Heb je met die investeerder gesproken? Heb je met die investeerder gesproken?" Ik hoor veel meer advies over het aanspreken van investeerders dan over het bouwen van een solide bedrijf.

De man achter de oprichter

Als je beste vrienden je privé zouden beschrijven, wat zouden ze zeggen dat nooit voorkomt in conferentie-introducties of prijsuitreikingen?

Ze zouden zeggen dat ik niet zo serieus ben als ik overkom. Ik ben gek en joviaal. Ik doe graag domme dingen: op de bank springen, videogames spelen en bovenuit gillend schreeuwen. Dingen die een klein kind leuk zou vinden.

Naar buiten toe kom ik misschien over als georganiseerd, gepolijst, heel verzorgd en serieus over alles wat ik doe.

Maar ik houd van de eenvoudige dingen in het leven, en ik probeer ervan te genieten met de mensen om wie ik geef.

Maak deze zin af: "De grootste mythe over innovatie in Afrika is…"

Dat innovatie plotseling zal opstijgen en alles zal transformeren.

Een nalatenschap voorbij een miljard dollar

Wat zou je laten voelen dat je carrière de moeite waard was: een miljardenbedrijf creëren, het landbouwbeleid veranderen, of duizenden jonge Afrikaanse uitvinders inspireren? En waarom?

Duizenden jonge Afrikaanse uitvinders inspireren.

Als ik succes heb maar het inspireert geen andere mensen om iets te doen, is de impact beperkt. Ik kan verschil maken en goed geld verdienen, maar het eindigt bij mij.

Stel je nu voor dat mijn bedrijf failliet gaat, maar terwijl het bestond, het duizend mensen inspireerde om dingen te bouwen en bedrijven te starten. Sommigen slagen, nemen mensen in dienst en veranderen dingen. Ik denk dat die impact dieper zou zijn dan de enige persoon te zijn die slaagde.

Natuurlijk, als ik een miljard dollar had, kon ik een jacht kopen, een privévliegtuig nemen en de wereld rondvliegen. Ik zou een mooi leven voor mezelf kunnen maken. Maar welke nalatenschap laat ik achter?

Ik wil graag mensen inspireren die grotere dingen doen dan ik ooit heb gedaan. Misschien interviewt iemand hen ooit, en zullen ze zeggen: "Ik was dit niet van plan, maar er was deze man genaamd Isaac Sesi die me inspireerde om te beginnen."
Dat zou ik verkiezen boven individuele glorie.