In een nieuw essay op GoldSeek blikt David Russell, CEO van de in Dublin gevestigde edelmetaalhandelaar GoldCore, terug op de verliezen van Sir Isaac Newton tijdens de South Sea Bubble van 1720 om te onderzoeken waarom ervaren, deskundige beleggers herhaaldelijk worden meegesleurd in speculatieve manieën — en waarom het verkopen van een winnende positie emotioneel moeilijker kan zijn dan het kopen ervan.

Het stuk maakt deel uit van "What We Trust: Six true stories about money, ownership and survival", een zesdelige GoldCore Friday Read-serie die met episodes uit de financiële en sociale geschiedenis onderzoekt wat geld is, wat eigendom betekent, waarom intelligente mensen speculeren, waar vermogen veilig wordt en wat beleggers uiteindelijk proberen te behouden. Lezers kunnen de resterende afleveringen van de serie volgen terwijl de Friday Read doorgaat.

Newton verkocht te vroeg — en kocht daarna te laat terug

In het voorjaar van 1720, schrijft Russell, deed Newton iets dat bijna even berucht is geworden als de vallende appel: hij verkocht te vroeg. Newton had aandelen in de South Sea Company gekocht voordat die spectaculair stegen. Toen het enthousiasme toenam, verkocht hij een groot deel van zijn positie en behaalde hij een mooie winst — volgens Russell een rationele en prudente beslissing, gezien het feit dat de prijs sterk was gestegen en de waarde die door het bedrijf werd beloofd steeds moeilijker te rechtvaardigen was.

De "zeer menselijke, feilbare" Newton zag vervolgens hoe anderen steeds rijker werden en begon te ervaren wat jongere generaties FOMO noemen — een fenomeen dat Russell eerder zou omschrijven als "Seller's Remorse." Hij keerde terug naar de markt tegen veel hogere prijzen en toen de South Sea Bubble later dat jaar instortte, leed hij aanzienlijke verliezen.

Schattingen van Newtons verliezen lopen in populaire navertellingen sterk uiteen, van £10,000 tot £20,000 — ongeveer £1.8 miljoen tot £3.6 miljoen in huidige geldwaarde — maar overgeleverde bronnen tonen de gebruikelijke volgorde, merkt Russell op: vroege deelname, een winstgevende exit en een kostbare herintrede toen het succes van de menigte moeilijker te negeren werd.

Een veteraan van het monetaire systeem

Dit was, benadrukt Russell, niet het geval van een briljant wetenschapper die zich argeloos waagde op een terrein dat hij niet begreep. Newton was een ervaren veteraan van het monetaire systeem: sinds de jaren 1690 was hij Warden en vervolgens Master of the Royal Mint. Hij had vervalsers vervolgd, geholpen bij de uitvoering van de Great Recoinage en geadviseerd over de waarde van de guinea. Die adviezen — zijn waardebepaling van 1717 waarbij de guinea werd vastgesteld op 21 shillings — worden algemeen gezien als een duwtje voor Groot-Brittannië richting een de facto goudstandaard, die in 1821 formeel werd en in uiteenlopende vormen tot in de twintigste eeuw werd gehandhaafd. Dat geeft de titel van het essay een letterlijke lading: de man die de menigte niet kon lezen, had in zijn officiële hoedanigheid geholpen de prijs van goud zelf vast te stellen. Weinig beleggers in de achttiende eeuw begrepen muntslag, overheidsfinanciën en het institutionele mechanisme van geld beter. Toch bleef Newton, ondanks al die ervaring, volgens Russell menselijk en kon hij zich niet onverschillig tonen tegenover het schijnbare geluk van anderen.

De South Sea Company zelf was verweven met de Britse staatsschuld en bezat handelsprivileges die verband hielden met Spaans-Amerika. Opgericht in 1711, kwam zij begin 1720 centraal te staan in de Londense financiële wereld, toen het parlement instemde met het plan om een groot deel van de nationale schuld om te zetten in aandelen van het bedrijf; aandelen die het jaar begonnen op iets boven £100, werden tegen het midden van de zomer verhandeld rond £1,000. In datzelfde jaar heerste aan beide zijden van het Kanaal speculatieve koorts — John Law's Mississippi-plan in Parijs stortte bijna precies in toen de koers van South Sea-aandelen in Londen zijn piek bereikte. De vooruitzichten van het bedrijf werden voorgesteld met een optimisme dat ver boven wat politieke en commerciële realiteit ooit had kunnen leveren uitstak. Onvermijdelijk stegen de aandelen, trok succes de aandacht en zorgde die aandacht voor meer vraag. Prijzen waren niet langer het resultaat van een nuchtere beoordeling van toekomstige winst; ze werden op zichzelf bewijs dat sceptici iets misten.

Hoe bubbels intelligente mensen aantrekken

Dit is geen ouderwets concept, schrijft Russell — ook vandaag rekruteren bubbels op deze manier intelligente, ervaren mensen. Bubbels vereisen zelden dat beleggers aan het begin iets geloven dat duidelijk belachelijk of overdreven is. In plaats daarvan gaat het begin meestal over een plausibele stap in het bedrijfsplan: misschien een nieuwe handelsmogelijkheid, een transformerende technologie, een schaars activum of een gunstige verandering in het management. Het verhaal kan inderdaad veel waarheid bevatten, en de fout van de belegger ontstaat wanneer die aanneemt dat geen enkele prijs te hoog kan worden voor die waarheid.

Newtons ervaring laat ook zien waarom verkopen emotioneel moeilijker kan zijn dan kopen, betoogt Russell. Nadat hij had verkocht, observeerde hij de stijgende markt niet langer slechts; de stijging deed hem voelen alsof hij verlies had geleden, omdat hij geneigd was te denken aan de rijkdom die hij had kunnen bezitten in plaats van aan wat hij daadwerkelijk bezat. Elke verdere stijging van de aandelenkoers deed zijn prudente beslissing meer voelen als een persoonlijk falen, en de FOMO werd erger.

Economen noemen dit opportunity cost, maar volgens Russell doet die klinische term geen recht aan de irritatie die Newton voelde toen hij zag hoe een buurman winst maakte op het risico dat hij zelf had geweigerd te nemen. Afgunst verandert andermans winst in denkbeeldig bewijs van ons eigen verlies, zelfs wanneer ons kapitaal intact is en de oorspronkelijke beslissing verstandig was. De neigingen die Russell beschrijft hebben al lang namen in de gedragsfinanciering: regret aversion en herding, het "disposition effect" dat in 1985 werd gedocumenteerd door Hersh Shefrin en Meir Statman — de waargenomen neiging om winnaars te vroeg te verkopen en verliezers te lang vast te houden — en daaronder de prospect theory, Daniel Kahneman en Amos Tversky's beschrijving uit 1979 van waarom gevoelde verliezen zwaarder wegen dan equivalente winsten. Russell's "Seller's Remorse" hoort bij dezelfde familie van bias.

Wanneer intelligentie een nadeel wordt

Merkwaardig genoeg, suggereert Russell, kan dit precies de plek zijn waar intelligentie een nadeel wordt. Een slimme belegger kan vaak een uitstekende verklaring bedenken voor wat de emotie toch al wil doen. Naarmate nieuwe feiten worden ontdekt, kiest de verder intelligente belegger ervoor om de these bij te stellen, en een hogere waardering wordt dan gerechtvaardigd omdat de omstandigheden zogenaamd zijn veranderd — terwijl wat op frisse analyse lijkt in werkelijkheid spijt kan zijn die een roze bril draagt.

De les, schrijft Russell, is niet dat beleggers stijgende markten moeten negeren of weigeren een beslissing te heroverwegen. Soms blijft een activum stijgen omdat de oorspronkelijke inschatting verkeerd was, en intellectuele eerlijkheid vereist dat men van mening kan veranderen. De moeilijkere taak is om heroverweging te onderscheiden van capitulatie. Russell stelt twee vragen: is het bewijs veranderd, of is de prijs simpelweg emotioneel overtuigend geworden? Past de positie bij de doelstellingen van de belegger, of is het een poging om het ongemak van een eerder gemiste winst uit te wissen?

Regels, doelen en de markt voor edelmetalen

Daarom is een schriftelijke set beleggingsregels — of zelfs een beleggingsdoel — zo nuttig, schrijft Russell. Een activum dat voor speculatie wordt gekocht, zou regels moeten hebben voor positieomvang, waardering en exit. Een activum dat wordt aangehouden voor verzekering of langetermijnbehoud, zou niet alleen moeten worden beoordeeld op de vraag of het de meest modieuze markt van de afgelopen twaalf maanden heeft overtroffen. De verwarring, stress en onduidelijkheid bij beleggingsbeslissingen ontstaan wanneer een belegger om de ene reden koopt en om een andere reden volgt.

Russell merkt op dat dit patroon vaak voorkomt op de markten voor edelmetalen, vooral bij degenen die rond een opvallend prijsniveau kochten of verkochten. Tijdens een snelle stijging kunnen mensen die het metaal eerder als inert afwezen, kopen omdat het presteert; tijdens een daling kunnen mensen die het kochten als langetermijnverzekering verkopen omdat het niet meer presteert. In beide gevallen is het de prijs geweest die de eigenaar heeft overtuigd om het doel van het activum na de beslissing te herschrijven.

Dat betekent niet dat men goud moet aanhouden ongeacht waardering, omstandigheden of behoefte, waarschuwt Russell. Het betekent eenvoudigweg dat prijs geen vervanging is voor de rol van het activum. Een gezin dat goudbaren aanhoudt als onderdeel van een gediversifieerde reserve, neemt een andere beslissing dan een handelaar die probeert te profiteren van de beweging van volgende maand, zelfs als beiden op dezelfde dag op de markt actief zijn.

Een les uit de geschiedenis

Newtons fout was geen gebrek aan informatie, concludeert Russell. Weinig beleggers in het achttiende-eeuwse Groot-Brittannië konden meer analytisch vermogen hebben ingebracht in de vraag over geld. Zijn moeilijkheid kwam voort uit de uitdaging om trouw te blijven aan een verstandige beslissing terwijl een menigte die beslissing leek te weerleggen.

Of Newton kort na zijn verlies werkelijk zei: "I can calculate the motion of heavenly bodies, but not the madness of people", maakt niet uit; hij zag duidelijk dat zelfs iemand die waarde begreep, door prijs terug de markt in kon worden getrokken, schrijft Russell. De markten zullen altijd voorbeelden geven van iemand die sneller rijker wordt, voegt hij toe, maar hun succes mag niet bepalen wat wij met ons eigen vermogen doen.

Over de auteur

David Russell is de CEO van GoldCore. Tot de zomer van 2023 was hij Director of Marketing and Communications, verantwoordelijk voor alle marketing- en communicatiestrategieën en branding. Hij trad in 2008 in dienst bij GoldCore als Director of Business Development en nam in 2020 de rol van Director of Marketing and Communications over. Daarvoor runde hij zijn eigen marketingbureau en behaalde hij meerdere coachingkwalificaties.

"Working for GoldCore gives you a fantastic lens through which to view global financial and geopolitical developments. I am very proud to be part of a company that contributes to increasing investors understanding of these developments."

Buiten het werk heeft Russell een passie voor zeilen en hij heeft twee keer deelgenomen aan de Round Ireland Yacht Race.

Nieuwsbriefaanmelding