Gelukkig voelt het nu als een veraf geheugen, maar Covid was een zeer uitdagende periode voor live evenementen, en de vooruitzichten voor elk bedrijf dat bestond om mensen bijeen te brengen waren somber. Concerten, sportevenementen, theaters — elk format dat draaide om het samenbrengen van publiek kreeg te maken met een onzekere toekomst, en een vergelijkbare wolk van twijfel hing boven zakenreizen. Michael Dell, de ceo van Dell Technologies, ving de sfeer treffend wanneer hij vroeg waarom iemand nog van huis zou gaan als je de wereld over kon vliegen met 'Zoom Airlines'. Begrijpelijk hielden zorgen om de volksgezondheid mensen weg van drukke locaties en niet-essentiële reizen totdat de pandemie voorbij was. Maar de langetermijnveronderstelling was ingrijpender: dat het leven en het werk fundamenteel veranderd zouden blijven, en dat de zogenaamde belevingseconomie voor een grote herstart stond.

De belevingseconomie zoals traditioneel opgevat ondergaat inderdaad een seismische verschuiving — alleen niet op de manier waarop voorspellers zich dat hadden voorgesteld. Als langdurige beleggers in deze sector hebben mijn collega's en ik bij Providence Equity Partners, een private-equitybedrijf, gezien dat mensen uit de pandemie kwamen met een vernieuwde waardering voor het leven in het echt. Zowel privé als op het werk zoeken mensen meer mogelijkheden om samen te komen, niet minder. Ze doen dat ondanks een nieuwe golf van onzekerheid, deze keer aangedreven door de opkomst van AI, die opnieuw heeft geleid tot voorspellingen van een veranderde, digitaal gedomineerde wereld. Toch is de vraag naar belevingen die ons 'in het echt' samenbrengen groeiend.

Waarom mist het heers denken telkens de plank? Het antwoord ligt, in onze optiek, in de opkomst van wat wij de 'IRL-economie' noemen.

De belevingseconomie — een term die eind jaren negentig opgang deed — gaf een naam aan de eeuwenoude afweging tussen het kopen van goederen en het kopen van belevingen, lang voordat AI in beeld kwam. De IRL-economie volgt dezelfde nulsomlogica niet. Zij is geworteld in een diepere reeks krachten: mensen zijn aangelegd voor verbinding en gemeenschap, en die behoefte is opmerkelijk duurzaam. Hoe sterker de drang naar een wrijvingsloze, digitaal-eerste wereld, hoe sterker de aantrekkingskracht van het echte leven. Door deze bril bezien is de groeiende vraag naar fysieke verbinding te midden van de snelle technologische expansie geen tegenstrijdigheid — het is precies wat we mogen verwachten, en het is wat we zien.

Providence schat dat de markt voor concerten en theater, livesport en beurzen — in 2024 ongeveer 700 miljard dollar — tegen 2030 kan uitgroeien tot zo'n 1.000 miljard dollar, een stijging van bijna 50%. Eén veelzeggend voorbeeld komt uit een hoek van de IRL-economie die herhaaldelijk was afgeschreven: in 2025 woonden meer dan 17,5 miljoen mensen een voorstelling bij in een van de theaters van het Londense West End, het beroemde theaterdistrict, bijna 15% boven het pre-pandemische niveau. Een format dat ooit als structureel in neergang werd beschouwd, heeft zich niet alleen hersteld, maar trekt nu recordaantallen bezoekers.

Er zijn vele redenen voor deze impuls, maar twee springen eruit. Ten eerste bevindt de wereld zich midden in een wereldwijde herwaardering van hoe een gezonde relatie met technologie eruitziet. Dat gesprek kreeg vaart in de context van sociale media, en wordt nu verder aangejaagd door de opmars van AI. Een groeiende hoeveelheid onderzoek — waaronder het advies van de Amerikaanse Surgeon General over sociale verbinding — wijst op fysieke verbinding als een fundamentele pijler van gezondheid, die steeds vaker als essentieel wordt beschouwd naast beweging en voeding. Hierdoor wordt veel wat vroeger als discretionair werd gezien nu heringedeeld als iets dat dichter bij onmisbaar ligt, als bron van verbinding en gemeenschap.

Ten tweede maakt technologie de tijd die in de echte wereld wordt doorgebracht zichtbaarder, deelbaarder en in sommige gevallen zelfs winstgevender. Mensen willen de echte wereld in, mede omdat ze het kunnen delen. Enkele van de meest aantrekkelijke online content van vandaag draait om mensen die documenteren wat ze offline doen: de concerten en sportevenementen die ze bijwonen, de restaurants waar ze eten, de plaatsen waar ze reizen. Dat geldt net zo goed voor gewone, alledaagse gebruikers van sociale-mediaplatforms als voor betaalde influencers. In die zin verrijken belevingen in de echte wereld ons digitale leven doordat ze ons iets geven dat de moeite waard is om te delen vanaf onze telefoon of computer.

Die positieve spiraal voedt een snel stijgende vraag en creëert een krachtige motor van economische groei. Net als de AI-uitrol vraagt de expansie van de IRL-economie aanzienlijk kapitaal om locaties te bouwen en te moderniseren, succes concepten naar nieuwe markten te brengen en geheel nieuwe aanbiedingen te creëren.

Waar de twee zich interessant genoeg van onderscheiden, is de verdeling van die groei. Grote delen van digitale media in het algemeen, en de AI-industrie in het bijzonder, zijn geconcentreerd bij een relatief klein aantal dominante spelers. De IRL-economie daarentegen is grotendeels gedecentraliseerd, wat kansen biedt aan bedrijven en gemeenschappen in het hele land, en eigenlijk over de hele wereld. Minstens 28.000 bedrijven in de VS hebben als primaire functie het organiseren van live voorstellingen, het exploiteren van kijksport, het promoten van evenementen of het organiseren van beurzen. Met andere woorden: er zijn geen hyperscalers in de IRL-economie.

Er zijn uiteraard grote bedrijven, zoals Live Nation, de gigant in live-entertainment. Maar enige relativering is op zijn plaats: ondanks de aandacht die vergelijkbaar is met die aan Big Tech wordt besteed, is de beurswaarde van Live Nation een fractie van die van Google. Achter elk live evenement schuilt een enorm, complex netwerk van bedrijven dat productie, logistiek, podiumtechniek, technologie en exploitatie van locaties omvat, waarvan vele relatief klein en gespecialiseerd zijn. Het resultaat kunnen sterkere bedrijven en betere keuzes zijn voor consumenten en bedrijven.

Zoals met elk deel van de economie zijn er risico's. Er bestaan terechte zorgen over ogenschijnlijk onbeperkte ticketprijsverhogingen die evenementen minder toegankelijk maken, en de drang om steeds meer luxe horeca te bouwen kan ten koste gaan van de gedeelde wedstrijdervaring. Wie probeert zijn fanbase uit te buiten, zal waarschijnlijk zelf de korte eindjes moeten knopen. Maar de onderliggende vraag verdwijnt niet.

Daarom kan de gelijktijdige opkomst van AI en de IRL-economie wel een van de invloedrijkste economische ontwikkelingen van onze tijd zijn. De twee worden vaak als concurrerende krachten neergezet, maar er kan iets interessanTERS aan de hand zijn: elk kan de waarde van het ander versterken. En bij alle verbazingwekkende prestaties van AI: het zal de menselijke natuur nooit vervangen.

Een scherm geeft ons buitengewone toegang tot informatie, entertainment en elkaar, maar het kan het gevoel niet reproduceren in een stadion te staan wanneer het thuis.team scoort, je favoriete artiest te horen in een uitverkochte zaal of met een nieuwe zakenpartner af te spreken voor een kop koffie in plaats van een videoconferentie. Consumenten en bedrijven lijken dit intuïtief te begrijpen. Hoe talrijker digitale interacties worden, hoe schaarser echte menselijke verbinding kan aanvoelen. Wie dwingende redenen creëert om mensen in de fysieke wereld samen te brengen, heeft enorme vlucht voor de boeg.

De meningen in commentaarstukken op Fortune.com zijn uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en overtuigingen van Fortune.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.