Met meer dan 90% van het jaarlijkse budget van Irak nog altijd afhankelijk van olie-exporten, en historisch gezien ongeveer 95% van die ruwe olie die via de Straat van Hormuz werd verscheept, is het veiligstellen van een alternatieve exportroute terwijl de Straat feitelijk geblokkeerd blijft voor Bagdad een existentiële noodzaak geworden. Naast de miljarden aan direct verloren olie-inkomsten voor de op één na grootste olieproducent van OPEC, zorgde de blokkade ervoor dat Irak's binnenlandse opslagtanks snel tot maximale capaciteit vulden, waardoor meerdere productieputten moesten worden stilgelegd. Hoe langer dat aanhield, hoe groter de kans op blijvende schade aan de olieproductie van Irak door onder meer drukverlies in het reservoir, waterinfiltratie en corrosie.

Hoewel historisch gezien ongeveer 80% van Irak's olie-export naar belangrijke Aziatische afnemers ging — vooral China — was de op een na beste alternatieve exportroute via Noord-Irak naar Turkije. Het probleem was dat de cruciale overeenkomst voor Bagdad om zijn olie via twee pijpleidingen naar Turkije te transporteren op 27 juli afliep.

Op 1 augustus ondertekenden Bagdad en Ankara officieel een tijdelijke overeenkomst voor één jaar die Irak toestaat zijn olie te verplaatsen via de Iraq-Turkey Pipeline (ITP)-corridor — bestaande uit twee afzonderlijke oliepijpleidingen, maar behandeld als één uniform mechanisme, in lijn met de oorspronkelijke Crude Oil Pipeline Agreement van 1973. De overeenkomst, ondertekend in Ankara tussen het Turkse staatsenergiebedrijf Boru Hatları ile Petrol Taşıma Anonim Şirketi (BOTAS) en Iraakse staatsolie-entiteiten — de State Organization for Marketing of Oil (SOMO) en de North Oil Company (NOC) — legt een doorvoeldoel vast van 750.000 barrels per day (bpd) aan Iraakse ruwe olie, aanzienlijk boven het huidige niveau van 170.000–200.000 bpd, al blijft dat nog altijd slechts de helft van de totale capaciteit van de corridor van 1,5 miljoen bpd.

Na de ondertekening werden de tankeractiviteiten snel hervat. Volgens industrievergelijkingsgegevens laadde de tanker Valpiave op 3 augustus meer dan 600.000 vaten ruwe olie in Ceyhan. De focus van deze zendingen ligt niet op Azië, maar op Europese en Amerikaanse kopers, die toegang kunnen krijgen tot de olie zonder dat deze door een enkel maritiem knelpunt hoeft te passeren. De vraag naar Iraakse ruwe olie via deze route blijft in westerse markten zeer sterk, deels om Black Sea- en Russische ruwe olie te vervangen — Irak's Kirkuk-blend is een medium sour olie en vormt een geschikt alternatief — en deels door het bredere tekort aan andere voorraden als gevolg van de feitelijke blokkade van de Straat van Hormuz.

Toch heeft deze nieuwe overeenkomst voor één jaar weliswaar het grootste probleem van Irak voorlopig verlicht, maar er is weinig reden om te verwachten dat zij zal standhouden. Van maart 2023 tot september 2025 — een periode van tweeënhalf jaar — werden de olieflows van Irak naar Turkije stilgelegd na een arbitrage-uitspraak van de International Chamber of Commerce (ICC) dat Turkije Bagdad US$1,5 miljard aan schadevergoeding moest betalen wegens schending van de Crude Oil Pipeline Agreement van 1973. De schending draaide om het feit dat Ankara de semi-autonome Kurdistan Region of Iraq (KRI), gevestigd in Erbil, toestond om de Federal Government of Iraq (FGI) in Bagdad te omzeilen en zelfstandig olie te exporteren. Als vergelding voor de ICC-uitspraak stopte Turkije vervolgens de stroom Iraakse olie via de noordelijke pijplijnroute, die destijds regelmatig ongeveer 450.000 bpd ruwe olie uit de regio Kirkuk naar Ceyhan exporteerde.

De patstelling tussen Bagdad en Ankara over onafhankelijke olieverkopen vanuit de Koerdische regio in Noord-Irak onderstreept nog een diepe breuklijn die door de nieuwe overeenkomst voor één jaar en alle daarmee samenhangende akkoorden sinds 2014 loopt. Het verbod voor de Koerdische regio om olie onafhankelijk van Bagdad te verkopen was immers een kernvoorwaarde van de overeenkomst van 2014 tussen Bagdad en Erbil: de Koerdische regio zou de op haar grondgebied geproduceerde ruwe olie — destijds ongeveer 550.000 barrels per dag — via SOMO aan de federale autoriteiten in Bagdad afdragen. In ruil daarvoor zou zij een vast deel van de nationale begroting ontvangen, toen ongeveer 17% per maand.

Bagdad wilde de Koerdische regio principieel niet toestaan zelfstandig olie te verkopen uit angst dat elke grote, ongecontroleerde inkomstenstroom als financiële basis voor een uiteindelijke Koerdische afscheiding zou kunnen dienen — een zorg die terecht bleek. Op 23 april 2013 nam de regionale regering van Koerdistan een wet aan die het mogelijk zou maken om zelfstandig ruwe olie uit haar velden en die van Kirkuk te exporteren als Bagdad haar aandeel in de olie-inkomsten en exploratiekosten niet betaalde. Tegelijkertijd keurde het kabinet van de KRG onder toenmalig premier Nechirvan Barzani een aanvullende wet goed voor de oprichting van een olie-exploratie- en productiebedrijf los van de federale regering in Bagdad, evenals een staatsinvesteringsfonds om alle energie-inkomsten in onder te brengen.

Op dat moment produceerde de KRI-regio ongeveer 350.000 bpd, op een totaal van 3,3 miljoen bpd in heel Irak, met plannen om dit tegen eind 2015 op te voeren tot 1 miljoen bpd. Samengevat was het doel van de wet van 2013 om Koerdistan volledige financiële onafhankelijkheid van de rest van Irak te geven, als opstap naar volledige politieke onafhankelijkheid kort daarna. De volgende fase na het veiligstellen van onafhankelijke olieverkopen was een gepland referendum over onafhankelijkheid. De federale regering zag dit terecht als een existentiële bedreiging voor haar toekomst, mede gezien de eerdere Amerikaanse beloftes aan de Koerden over de nederlaag van Islamic State. Hoewel meer dan 90% van de bevolking van de KRI in een referendum in 2017 voor onafhankelijkheid stemde, kreeg die stap geen noemenswaardige steun van de VS en leidde zij juist tot een stevige aanpak door Bagdad en door buurlanden met aanzienlijke Koerdische bevolkingen, waaronder Iran en Turkije.

Al deze diepe scheidslijnen blijven doorwerken in de relaties tussen de Federal Government of Iraq en de Kurdistan Region of Iraq, en tussen de Federal Government of Iraq en Turkije. Een bijkomende complicerende factor is het vitale geopolitieke-strategische belang dat Noord- en Zuid-Irak hebben voor enerzijds het Westen en anderzijds China en Rusland. In algemene termen zouden Rusland en China — zoals enige tijd geleden exclusief aan OilPrice.com onthuld door een zeer hooggeplaatste functionaris uit het Kremlin — de volgende visie hebben gehad: “Door het Westen buiten energiedeals in Irak te houden, zal het einde van de westerse hegemonie in het Midden-Oosten het beslissende hoofdstuk worden in de uiteindelijke ondergang van het Westen.” Bagdad maakte zijn standpunt over eventuele KRI-onafhankelijkheid ondubbelzinnig duidelijk toen toenmalig premier Mohammed Al-Sudani verklaarde dat de nieuwe uniforme Oil Law — in alle relevante opzichten uitgevoerd door de FGI vanuit Bagdad — alle olie- en gasproductie en investeringen in zowel Irak als de Koerdische regio zou regelen en “een sterke factor voor de eenheid van Irak” zou vormen.

Aan de andere kant bleven de VS en hun bondgenoten hun eigen agenda in de KRI nastreven, waarbij zij de regio zagen als een basis om hun aanwezigheid in het zuiden van het land uit te breiden ten koste van Beijing en Moskou. De VS en Israël hadden daarnaast een verder strategisch belang bij het gebruiken van de Koerdische regio als basis voor voortdurende monitoringoperaties tegen Iran.

Er bestaat weinig twijfel over dat de VS en de Europese Unie (E.U.) met 27 lidstaten een sleutelrol speelden bij het faciliteren van deze nieuwste overeenkomst voor één jaar tussen Irak en Turkije. “De doorstroomvereiste van 750.000 barrels per day voor Irak ligt niet zo hoog als van Turkije werd verwacht, al is het interessant om te zien dat TPAO [Türkiye Petrolleri Anonim Ortaklığı] een belang van 15% heeft kunnen verwerven in BP's Kirkuk-belang, ondanks de aanhoudende vijandigheid tussen de Turken en de Koerden,” vertelde een hoge bron binnen het energiezekerheidscomplex van de E.U. exclusief aan OilPrice.com. “Dat [belang] geeft TPAO blootstelling aan een samenwerking die meer dan drie miljard barrels of oil equivalent omvat uit de Baba- en Avanah-koepels van het Kirkuk-olieveld, evenals de velden Bai Hassan, Jambur en Khabbaz in Federaal Irak — een mooie deal voor de Turken,” voegde de bron eraan toe.

Volgens een hoge energiebron die nauw samenwerkt met het Iraakse Ministerie van Olie zouden voor Turkije nog meer voordelen kunnen volgen. “Het heeft gevraagd om andere gelaagde joint ventures in de energiesector — met nadruk op Iraakse investeringen — in olie, gas, petrochemie en elektriciteit, en het heeft geëist dat er een regeling komt die het volledige bedrag van US$1,5 miljard compenseert dat het door het arbitragehof is beboet en dat het technisch gezien nog altijd aan Bagdad verschuldigd is,” zei de bron. “En als Turkije niet krijgt wat het wil, dan kan het heel goed nalaten de deal te verlengen of zelfs de termijn van één jaar verbreken,” concludeerde de bron.

Door Simon Watkins voor Oilprice.com

Source: OilPrice.com