De klok tikt richting een nieuwe ronde van gevechten in de oorlog tussen de VS en Iran, maar deze keer zou de schade veel groter kunnen zijn, met uitbreiding naar nieuwe regio's en nieuwe categorieën doelwitten. De inzet reikt verder dan het slagveld zelf en raakt aan de energievoorziening, financiële systemen en digitale infrastructuur waarvan de wereldmarkten afhankelijk zijn — alles wat al is genoemd in de tot nu toe uitgewisselde dreigementen.

President Donald Trump heeft gezegd dat hij 'another little Epic Fury' overweegt na de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen op dinsdag. De Verenigde Staten hebben al een derde vliegdekschip en een marine-expeditiemacht naar het Midden-Oosten gestuurd en bondgenoten in de regio opgeroepen zich voor te bereiden op een mogelijke korte maar intense hervatting van de gevechten, volgens de Wall Street Journal.

Het Iraanse regime heeft inmiddels zijn dreigementen opgevoerd en probeert een aanval af te schrikken met de belofte van onevenredige en onbegrensde vergelding. Zaterdag waarschuwde ayatollah Mojtaba Khamenei dat Irans reactie zou komen 'zonder enige geografische beperkingen', voegend eraan toe dat de 'databank met doelwitten moet worden bijgewerkt zodat de strijdkrachten allerlei soorten financiële en niet-financiële activa kunnen raken'.

De afgelopen weken heeft Iran gewaarschuwd dat onderzeese internetkabels en datacenters doelwitten zouden zijn. Ook wordt een verijdelde aanval op een Britse luchtmachtbasis die door Amerikaanse troepen wordt gebruikt aan Teheran toegeschreven. En hoewel Noord-Koreaanse hackers verantwoordelijk worden gehouden voor de crypto-diefstal van 6,3 miljard dollar bij Binance, liet de zaak zien hoe kwetsbaar dergelijke activa zijn voor Iran, dat ook bedreven is in cyberaanvallen. Voor financiële instellingen en digitale-activaplatformen was het een herinnering dat activa ver van elk slagveld — waaronder datacenters, onderzeese internetkabels en cryptobezittingen — nu binnen de uitgesproken dreigementen van het conflict vallen. Tegelijkertijd onderzoekt het Pentagon of hackers vriezers op Amerikaanse militaire bases hebben geraakt.

De RAND-denktank wees vorige week erop dat vijandige Iraanse activiteit 'de hele wereld beslaat', met de proxy Hezbollah in Latijns-Amerika en gerapporteerde complotten tegen burgers in Europa. 'Ongebonden en uit op wraak zal Iran zich waarschijnlijk niet laten beperken tot slechts één hoek van de wereld', schreven de analisten, met het argument dat de minst slechte optie zou zijn dat de VS zijn zeeblokkade voortzet en geen nieuwe aanvallen lanceert.

De diplomatie is gaande, met de VS en Iran die via tussenpersonen berichten uitwisselen, maar geen van beide partijen is afgeweken van haar oorspronkelijke eisen, wat de hoop op een doorbraak in de komende dagen dempt. Gezien de verharde retoriek van het regime en de dreigementen van onbeperkte vergelding zien experts nu een verandering in Irans tactiek ten opzichte van de VS en achten ze grotere kansen dat de oorlog terugkeert. De komende dagen hangen af van een paar concrete markeringen: of Washington in beweging komt na de stemming op dinsdag, of het kanaal via tussenpersonen tot enige verschuiving in de eisen van een van beide partijen leidt, en hoe Golf-bondgenoten handelen naar de waarschuwing om zich voor te bereiden.

Voor Hamidreza Azizi, senior Iran-analist bij de Crisis Group, was de belangrijkste ontwikkeling de boodschap van Khamenei. 'Deze taal wijst op een verdere evolutie in Irans militaire strategie', plaatste hij zaterdag op X. 'Sinds het begin van de oorlog is Teheran steeds verder afgegroeid van zijn traditionele nadruk op proportionele reactie en vergelding naar een meer offensieve aanpak die erop gericht is tegenstanders kosten op te leggen. De laatste uitspraken lijken deze logica een stap verder te nemen.'

Azizi verwees ook naar uitspraken van een andere topfunctionaris die aangaf dat Iran een preventieve aanval zou kunnen uitvoeren als voorbereidingen op vijandige actie werden bevestigd. Khamenei benadrukte bovendien dat Iran zou bepalen wanneer en hoe een hernieuwd conflict eindigt.

Iran is ook wantrouwend tegenover verdere diplomatieke pogingen, vooral omdat eerdere aanvallen zelfs plaatsvonden tijdens gesprekken met de VS begin dit jaar en vorige zomer. 'Iran lijkt steeds vastbesonder te zijn om te voorkomen dat eerdere scenario's zich herhalen, waarin onderhandelingen of tijdelijke staakt-het-vuren werden gevolgd door hernieuwd militair conflict', voegde Azizi toe. 'Vanuit Teherans perspectief is het doel om een nieuwe aanval zo kostbaar en onvoorspelbaar te maken dat Washington de optie volledig zou moeten heroverwegen.'

Ondertussen heeft Iran nog steeds duizenden raketten en drones in zijn arsenaal die catastrofale schade kunnen toebrengen aan zijn buren in de Perzische Golf. Dat komt terwijl de Amerikaanse voorraden onderscheppingsmiddelen al tot kritisch lage niveaus zijn uitgeput, terwijl nieuwere Iraanse raketten hebben aangetoond dat ze luchtverdedigingssystemen kunnen omzeilen.

Gezien de schade die de energie-infrastructuur van de regio eerder in de oorlog heeft opgelopen, kan zij geen nieuwe ronde van gevechten absorberen, aldus Amir Handjani, bestuurslid van het Quincy Institute for Responsible Statecraft. Amerikaanse militaire bases in het hele Midden-Oosten zijn zelf zwaar beschadigd door Iraanse drones en raketten.

'Golfproducenten hebben vijftig jaar lang de wereld ervan proberen te overtuigen dat hun aanbod regionale oorlogen kon weerstaan. Acht maanden van gevechten op twee fronten hebben dat argument ernstig verzwakt. Een onderhandeld einde van de oorlog zou de regio tijd geven om het te herstellen,' schreef Handjani. 'Nog een ronde, bovenop de Saoedi-Houthi-oorlog, zou schade achterlaten aan infrastructuur en aan het vertrouwen van importeurs dat de markten waarschijnlijk een generatie zullen dragen.'

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.