President Donald Trump heeft herhaaldelijk laten doorschemeren dat hij geen haast heeft om een deal met Iran te sluiten, terwijl Washington verschuift van een totale oorlog naar een aanhoudende campagne van economische druk.

Na 40 dagen zware bombardementen gevolgd door nog twee weken van dagelijkse aanvallen, leunt de Verenigde Staten nu op een zeeblokkade om Iran te dwingen de Straat van Hormuz volledig te heropenen en de normaliteit op de wereldwijde oliemarkten te herstellen. De straat is de belangrijkste olieknelpunt ter wereld: ongeveer een vijfde van de petroleumproducten die wereldwijd elke dag worden verbruikt, passeert de nauwe waterweg tussen Iran en Oman, en slechts een deel daarvan kan via landpijpleidingen in Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten worden omgeleid. Iran heeft in eerdere impasses ermee gedreigd de doorgang te sluiten, en de "Tanker War" van de jaren 1980 liet zien hoe aanvallen in de Golf de vracht- en verzekeringskosten kunnen opdrijven zonder de stromen volledig stil te leggen.

Teheran bereidt zich echter voor om over te schakelen naar een aanvalshouding als er geen diplomatieke vooruitgang is — een stap die de VS weer in een groot gevecht zou kunnen trekken juist terwijl er kwetsbaarheden in het eigen leger zijn ontstaan.

Iran is van een defensieve houding overgegaan naar een "volledig offensieve" houding, zei een hoge Iraanse functionaris maandag tegen Reuters, verwijzend naar de patstelling met de VS in de onderhandelingen. Als Washington de staakt-het-vurenovereenkomst van juni niet binnen enkele weken uitvoert, zal Iran een "tijdige en nauwkeurige" aanval uitvoeren om de blokkade te doorbreken, waarschuwde de functionaris.

"Iraanse entiteiten moeten voorbereid zijn op een escalatie van de spanningen in de Straat van Hormuz en de bredere regio, aangezien Iran klaar zal zijn om beslissingen te nemen en actie te ondernemen bij moeilijke beslissingen," voegde de functionaris eraan toe.

De dreiging volgt op een recente herstructurering van het Iraanse leger in een agressievere richting, terwijl facties binnen de regering de hoop op onderhandelingen opgeven. Bronnen vertelden de Wall Street Journal dat Arabische inlichtingendiensten voorbereidingen voor een bredere oorlog hadden gedetecteerd, waaronder de inzet van Iraanse commandanten, wapens en inlichtingen bij regionale milities die met het regime zijn gelieerd.

Ook heeft de Islamitische Revolutionaire Garde van Iran plannen opgesteld voor verdere escalatie, zo voegde het rapport toe, zoals het saboteren van internetkabels in de Perzische Golf, het aanwakkeren van onrust in buurlanden met grote sjiitische bevolkingen en zelfs een mogelijke grondaanval in Koeweit.

"Er bestaat in Iran ook een wijdverbreide opvatting dat de hoofdoorlog nog niet is begonnen," zei Mohammad Hassan Sangtarash, een in Teheran gevestigde defensieanalist die dicht bij de Iraanse regering staat, tegen de Journal. "Wat we tot nu toe hebben gezien, wordt steeds vaker geïnterpreteerd door de lens van 'salami-slicing'-tactieken—beperkte, incrementele escalatie die bedoeld is om capaciteiten te verzwakken vóór een grotere confrontatie."

Hoewel de conventionele strijdkrachten van Iran eerder in de oorlog werden verwoest door het Amerikaans-Israëlische bombardement, is de tactische situatie van Iran de laatste tijd verbeterd. Iran heeft nieuwe raketten ontwikkeld die beter zijn in het ontwijken van luchtverdediging, waardoor Amerikaanse militaire middelen en geallieerde olie-infrastructuur in de regio kwetsbaarder worden.

Het Amerikaanse leger heeft bovendien een groot deel van zijn voorraad onderscheppingsraketten opgebruikt, die nu zo laag is dat dit naar verluidt meespeelde in Trumps besluit om een grote herescalatie van de oorlog af te blazen. Dat is een beperking die niet snel kan worden verholpen: onderscheppingsraketten zoals vanaf schepen gelanceerde SM-3's en op land gebaseerde Patriot- en THAAD-batterijen kosten miljoenen dollars per stuk en hebben jaren nodig om te worden geproduceerd, zodat voorraden die in gevechten zijn verbruikt niet snel kunnen worden aangevuld. Ook het in stand houden van de zeeblokkade heeft de Amerikaanse strijdkrachten onder druk gezet: het vliegdekschip U.S.S. Abraham Lincoln kampt met problemen rond mentale gezondheid en bevoorrading na een recordlange tijd op zee. Een ander vliegdekschip is onderweg om het over te nemen, maar andere schepen die blokkadeoperaties uitvoeren, zullen waarschijnlijk met vergelijkbare logistieke problemen te maken hebben.

De omstandigheden kunnen gunstig zijn voor Iran om de Amerikaanse vastberadenheid op de proef te stellen. En gezien de schade die de Amerikaanse blokkade veroorzaakte, werd niet verwacht dat Iran passief zou toekijken — zeker nu het meer militaire hefboomwerking heeft om uit te buiten. De directe vragen voor de komende weken zijn of Washington binnen het door Teheran gestelde tijdsvenster overgaat tot uitvoering van de voorwaarden van het staakt-het-vuren van juni, of het binnenkomende vliegdekschip op tijd arriveert om de Lincoln af te lossen, en of Iran een van de escalatieopties van de IRGC inzet — elk met verschillende risico's dat Amerikaanse troepen weer in direct gevecht worden getrokken.

Majidreza Hariri, hoofd van de Iran-China Joint Chamber of Commerce, erkende onlangs dat de Amerikaanse blokkade uiteindelijk meer economische schade zal toebrengen dan daadwerkelijke oorlog. Om dit te voorkomen, riep hij het regime op alles te doen wat nodig is om de blokkade te beëindigen, "hetzij via onderhandelingen, smeekbeden, dreigementen of zelfs oorlog."

"We moeten ook de perceptie in de VS wegnemen dat het zich altijd tot zo'n actie kan wenden wanneer het maar wil, en het laten begrijpen dat de gevolgen van zo'n stap ernstig kunnen zijn," voegde Hariri eraan toe.