Nu de winstmarges onder druk staan, zegt een boer uit het noordcentrale Iowa dat het beheersen van de inputkosten cruciaal is geworden voor zijn bedrijf.

Joe Roberts, die nabij Belmond in Iowa maïs, sojabonen en dekgewassen verbouwt, vertelt Brownfield dat bodemonderzoek een grote rol speelt in zijn managementbeslissingen.

"Zorg dat je weet wat er in de bodem zit en gebruik alleen wat we nodig hebben," zei hij. "En daarnaast splitsen we onze stikstoftoedieningen."

Het splitsen van stikstoftoedieningen—een deel van de voedingsstof aan of voor het planten toedienen en de rest tijdens het groeiseizoen—is een veelgebruikte praktijk in de maïsteelt die erop gericht is de beschikbaarheid van voedingsstoffen af te stemmen op de opname door het gewas. Deze aanpak kan ook het risico op stikstofverlies door uitspoeling en denitrificatie verminderen, een bijzonder zorgpunt in de slecht drainede gronden die in delen van de Corn Belt veel voorkomen.

Roberts zegt dat de kunstmestprijzen momenteel het hoogste zijn wat hij ooit heeft meegemaakt.

"Gelukkig heb ik wel het voordeel gehad van de hoogste maïsprijzen uit mijn loopbaan als boer. Ik heb de kunstmestprijzen gestaag zien blijven stijgen. Lage prijzen voor kunstmest heb ik op mijn bedrijf nooit meegemaakt," zei hij.

De druk die Roberts beschrijft weerspiegelt de bredere omstandigheden waarmee akkerbouwers worden geconfronteerd. Iowa is de grootste maïs- en sojabonenproducerende staat van het land en kunstmest vormt daar een aanzienlijk aandeel van de productiekosten. De kunstmestprijzen stegen scherp in de jaren na 2020, gedreven door factoren zoals verhoogde aardgasprijzen—een belangrijke grondstof voor de productie van stikstofkunstmest—en aanbodverstoringen in verband met de oorlog in Oekraïne, voordat ze vanaf hun pieken in 2022 wat daalden maar historisch hoog bleven.

Naast voedingsstoffenbeheer zegt Roberts dat het beheren van de cashflow vaak betekent dat hij enkele inputkosten uitstelt wanneer zich kansen voordoen.

Bodemonderzoek, dat laboratoriumanalyse omvat van bodemvoedingsstoffen zoals fosfor, kalium en pH, is een standaard agronomisch hulpmiddel dat boeren gebruiken om kunstmestdoseringen te bepalen. Voor akkerbouwers wordt de praktijk veelal aanbevolen als manier om te voorkomen dat er in periodes van hoge kunstmestprijzen te veel voedingsstoffen worden toegediend. Universitaire voorlichtingsdiensten, waaronder die van Iowa State University, adviseren over het algemeen om elke twee tot vier jaar te bemonsteren om de voedingsstoffenniveaus in de loop van de tijd te volgen.

Kunstmest is een van de grootste variabele inputkosten voor maïs- en sojabonenboeren, en de prijsstijgingen van de afgelopen jaren hebben geleid tot strengere scrutinee van inputuitgaven in de hele Corn Belt. Praktijken zoals Roberts beschrijft—gerichte voedingsstoffentoediening en gesplitste stikstof—sluiten aan bij het bredere 4R-raamwerk voor voedingsstoffenbeheer dat wordt gepropageerd door de kunstmestsector en de landgrantuniversiteiten, waarbij de nadruk ligt op het toedienen van de juiste bron van voedingsstoffen, in de juiste dosering, op het juiste moment en op de juiste plek.