Intel heeft een ontheffing ontvangen van de Federal Communications Commission (FCC) waarmee het buitenlandse robots mag blijven gebruiken in zijn Amerikaanse halfgeleiderfabrieken, aldus Reuters. De beslissing spaart de machines voor een importverbod van juli waarvan de chipfabrikant had gewaarschuwd dat het de binnenlandse productie zou kunnen lamleggen. De beschikking heeft betrekking op robotica die Intel volgens eigen zeggen cruciaal is voor zijn halfgeleideractiviteiten in de VS. De kwestie onderstreept hoe veiligheidsgerichte handelsbeperkingen de apparatuur in Amerikaanse chipfabrieken kunnen bereiken.

Intel's verzoek aan de FCC

De vloot automated guided vehicles (AGV's) van Intel, die siliciumwafers en andere materialen vervoeren binnen chipfabrieken, vormt de basis van het verzoek van het bedrijf. Intel meldde aan toezichthouders niet zeker te weten of routinematige upgrades van deze voertuigen onder de nieuwe regels zouden vallen, en Quartz meldde dat het bedrijf voor de zekerheid een tijdelijke ontheffing aanvroeg.

Intel's argument was gebaseerd op het aanbod. Het bedrijf beweerde dat geen enkele Amerikaanse leverancier een getest alternatief biedt dat aan zijn behoeften voldoet en dat vervanging van de bestaande voertuigen jaren zou duren. Het waarschuwde de FCC ook dat elke verstoring vrijwel onmiddellijk van invloed zou zijn op het vermogen om chips in de Verenigde Staten te produceren.

Intel-CEO Lip-Bu Tan voegde eraan toe dat het draaiende houden van de AGV's "cruciaal" is voor de nationale veiligheid, volgens een samenvatting van de indiening op TradingView. Het bedrijf stelt dat routinematig onderhoud naar verwachting geen nieuwe cybersecurityrisico's met zich meebrengt, wat volgens Intel de belangrijkste reden voor de beperkingen is.

Hetod van juli dat aanleiding gaf tot het verzoek

In juli voegde de FCC geavanceerde robots uit het buitenland toe aan zijn Covered List — de lijst van het agentschap met apparatuur en diensten die het als bedreiging voor de nationale veiligheid beschouwt — nadat een onderzoek van het Witte Huis had uitgewezen dat ze onaanvaardbare risico's voor de nationale veiligheid vormden. Bloomberg meldde dat de regels bedrijven verbieden de hardware, software of firmware van al op de markt zijnde apparaten te wijzigen. Fabrikanten kunnen een vrijstelling aanvragen, terwijl bedrijven die de apparatuur gebruiken, zoals Intel, een ontheffing kunnen aanvragen.

De Japanse bedrijven Murata Machinery en Daifuku behoren tot de belangrijkste AGV-leveranciers, en bedrijven in Zuid-Korea en Taiwan proberen ook voet aan de grond te krijgen in de markt. Er is ook al eerder een vrijstelling verleend: Netgear mocht in april zijn routers blijven verkopen nadat het Department ofeterminate Defense vaststelde dat ze geen veiligheidsrisico vormden.

Intel is mogelijk niet de enige Amerikaanse chipfabrikant die uiteindelijk een ontheffing zal aanvragen. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Micron (MU), GlobalFoundries, Samsung Electronics en Texas Instruments (TXN) exploiteren ook eigen chipfabrieken en kunnen met vergelijkbare problemen te maken krijgen. De beslissingen van de FCC over eventuele aanvullende ontheffingsverzoeken zullen laten zien hoe de regels van toepassing zijn op de rest van de Amerikaanse chipindustrie.

Een toezichthouder die inzet op handhaving

De FCC heeft de afgelopen weken de beperkingen op andere producten aangescherpt. Donderdag verbood het agentschap de verkoop van een dashboardcamera en een draadloze videzender in de VS omdat ze chips gebruikten van HiSilicon, een Huawei-dochter op de Covered List van de FCC, aldus het agentschap. HiSilicon had de chip op de markt gebracht voor surveillance, met de claim dat deze ingebouwde gezichtsherkenning bevatte.

De handhavingsactie was de eerste onder regels die de FCC eerder deze maand introduceerde, die de goedkeuring blokkeren van apparaten met slimme componenten van bedrijven op de Covered List. FCC-voorzitter Brendan Carr verklaarde in de aankondiging dat het agentschap zal blijven werken aan de bescherming van de Amerikaanse nationale veiligheid.