President Donald Trump legde zaterdagochtend vroeg 50%-tarieven op aan Canadese producten ter waarde van 20 miljard dollar, nadat de twee bondgenoten er niet in waren geslaagd een handelsakkoord te bereiken. Canada heeft een onmiddellijk en gelijkwaardig vergeldingspakket toegezegd, waarbij premier Mark Carney benadrukte dat Ottawa de Amerikaanse tarieven dollar voor dollar zal beantwoorden.

De breuk kwam slechts enkele dagen nadat beide partijen substantiële vooruitgang in de onderhandelingen hadden laten zien, wat de hoop wekte dat een handelsakkoord binnen handbereik was. Amerikaans handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer gaf Canada vrijdag in gesprekken met journalisten de schuld van de terugslag en zei dat Ottawa was teruggekomen van de voorwaarden die het eerder had toegezegd af te ronden.

"Vanavond heeft Canada geweigerd het handelsakkoord af te ronden volgens de voorwaarden die eerder deze week zijn overeengekomen. Ondanks het aanbod van de VS aan Canada om de beste behandeling te krijgen van alle grote exporteurs naar onze markt, hebben nieuwe Canadese eisen en het terugkomen op andere toezeggingen het zorgvuldig bereikte evenwicht van de afgelopen dagen omvergeworpen," aldus Greer (AP).

Carney heeft op zijn beurt volgehouden dat de recente vooruitgang tekortschoot voor de kern van de Canadese economische doelstellingen. Ottawa had er bij de Verenigde Staten met name op aangedrongen de tarieven op staal, aluminium, auto's en hout te verlichten.

Hoe Trumps tarieven de Amerikaans-Canadese handelsgesprekken ontregelden

De nieuwe tarieven gelden voor ongeveer 5% van de jaarlijkse Canadese export naar de Verenigde Staten. Ze zouden oorspronkelijk woensdagochtend vroeg ingaan, maar Trump verleende een uitstel van drie dagen om de gesprekken voort te kunnen zetten. Er kwam uiteindelijk toch geen akkoord tot stand (CNN).

Canada heeft de onderhandelingen inmiddels stopgezet en toegezegd nieuwe Amerikaanse tarieven te beantwoorden met eigen heffingen om Canadese werknemers en bedrijven te beschermen.

"Ik heb besloten de handelsonderhandelingen met de VS op te schorten en de Canadese onderhandelaars opgedragen terug te keren naar Ottawa. […]Canada zal die tarieven dollar voor dollar beantwoorden om onze werknemers en bedrijven te beschermen," aldus Carney in een bericht op X.

Hij beloofde daarnaast binnen enkele dagen onmiddellijke federale steun voor Canadese werknemers en bedrijven en wees oneerlijke en economisch schadelijke herzieningen door de Verenigde Staten in een laat stadium aan als reden waarom een akkoord niet meer te redden was; volgens hem ondermijnden deze wijzigingen het fundamentele vertrouwen van de gesprekken.

Greer presenteerde de Amerikaanse bepalingen daarentegen als vooruitstrevend en betoogde dat deze een baanbrekende alliantie op economisch en nationaal veiligheidsgebied tot stand zouden hebben gebracht.

Vóór de nieuwe heffingen hield de regering-Trump een tarief van 10% aan op Canadese invoer. Omdat Canada na Mexico de op één na grootste handelspartner van de Verenigde Staten is, was het overgrote deel van de Canadese goederen echter vrijgesteld onder het USMCA-handelsakkoord dat tijdens Trumps eerste ambtstermijn werd onderhandeld. Ongeveer driekwart van de Canadese goederenexport vindt zijn weg naar de Amerikaanse markt, waardoor tariefvrije toegang tot Amerikaanse kopers een centrale pijler van de Canadese economie vormt.

Waarschuwingen dat de tarieven beide markten in gevaar kunnen brengen

Verschillende economen hebben hun teleurstelling over de nieuwe tarieven geuit. Voorzitter en CEO van de Canadese Kamer van Koophandel, Candace Laing, waarschuwde dat de stap de kosten voor Amerikaanse consumenten zou opdrijven en tegelijk Canadese bedrijven, investeringen en bestaanszekerheid in gevaar zou brengen.

De maatregelen kunnen daarnaast nieuwe druk leggen op bedrijven die actief zijn in de Amerikaans-Canadese toeleveringsketen. Canadese exporteurs die met hogere kosten te maken krijgen, kunnen een deel van de extra kosten doorschuiven naar Amerikaanse kopers, waardoor prijzen kunnen stijgen voor producten die afhankelijk zijn van grensoverschrijdende handel. Sectoren met sterk geïntegreerde toeleveringsketens zijn bijzonder kwetsbaar, omdat bedrijven weinig mogelijkheden hebben om Canadese leveranciers snel te vervangen. De auto-industrie illustreert die kwetsbaarheid: onderdelen van één voertuig steken vóór de definitieve assemblage regelmatig meerdere keren de Amerikaans-Canadische grens over, waardoor tarieven herhaaldelijk kunnen worden geheven terwijl onderdelen heen en weer bewegen.

De vergeldingsmaatregelen van Ottawa kunnen de kosten voor Amerikaanse exporteurs die toegang zoeken tot de Canadese markt verder doen stijgen, waardoor bedrijven aan beide zijden van de grens onder druk komen te staan.

Ryan Majerus, partner bij King & Spalding en voormalig Amerikaans handelsambtenaar, ging ook in op de impasse: "Canada wilde waarschijnlijk meer sectorspecifieke verlichting dan de VS bereid waren te bieden, of de Canadese toegevingen gingen niet ver genoeg. Hoe dan ook denk ik dat beide partijen de komende dagen immense druk zullen voelen om alsnog een uitweg te vinden. Maar als Canada erin heeft toegestemd ook tarieven op te leggen, kan die uitweg nog moeilijker te vinden zijn."

De huidige wrijving bemoeilijkt bovendien de pogingen om het Noord-Amerikaanse handelsakkoord te vernieuwen. De drie buurlanden Mexico, de Verenigde Staten en Canada willen het baanbrekende handelsakkoord dat tijdens Trumps eerste ambtstermijn tot stand kwam verlengen. Het verdrag voorziet in een geplande gezamenlijke evaluatie in 2026 en een afloop van 16 jaar tenzij de leden het verlengen, wat alle drie de landen een formele deadline geeft. Hoewel de VS formele onderhandelingen zijn gestart om de overeenkomst met Mexico te herzien, zijn de gesprekken met Canada nog niet begonnen, en het oplopende handelsconflict dreigt ze volledig te doen ontsporen.

De meest urgente vraag is of de twee regeringen kunnen terugkeren naar de onderhandelingstafel en kunnen voorkomen dat het geschil verder escaleert. Nu Canada zich voorbereidt op het invoeren van gelijkwaardige tarieven en bedrijven al met onzekerheid kampen, kunnen beide partijen onder druk komen te staan om tot een compromis te komen. Een langdurige impasse zou niet alleen de bilaterale handel bedreigen, maar ook investeringsbeslissingen kunnen bemoeilijken en bedrijven verstoren die afhankelijk zijn van voorspelbare toegang tot de Noord-Amerikaanse markt.