De Bimodal Voter Accreditation System (BVAS)-apparaten die worden ingezet door de onafhankelijke nationale kiescommissie van Nigeria (INEC), werken op Android 10, een versie van het mobiele besturingssysteem van Google die in september 2019 is uitgebracht en sinds 2023 geen mainstream beveiligingsupdates meer heeft ontvangen. Dit werd onthuld door dr. Lawrence Bayode, directeur ICT van INEC, tijdens een interview op Arise TV, wat een nieuwe dimensie toevoegde aan het debat over de gereedheid van verkiezingstechnologie, slechts enkele dagen voor de gouverneursverkiezingen op 15 augustus in de staat Osun.

BVAS werd geïntroduceerd om de eerdere Smart Card Reader-technologie van INEC te vervangen, wat een verschuiving markeerde naar biometrische vingerafdruk- en gezichtsherkenning voor kiesaccreditatie. De onthulling volgt op de oefenaccreditatie van INEC die op 1 augustus in Osun werd uitgevoerd, waarbij BVAS-apparaten op verschillende stembureaus faalden. Voorzitter van INEC, professor Joash Amupitan, stelde dat het probleem binnen een uur was opgelost, maar deze geruststelling heeft de bezorgdheid onder verkiezingswaarnemers nauwelijks weggenomen.

Voor een apparaat dat is belast met biometrische verificatie van kiezers en realtime transmissie van verkiezingsuitslagen, is het onderliggende besturingssysteem een kritieke technische specificatie. Bayode ging direct in op de zorgen over cybersecurity en legde uit dat het Android OS op de BVAS niet het beveiligingsrisico vormt dat het in eerste instantie lijkt te zijn. Volgens Bayode draaien de apparaten op een zwaar aangepaste en afgeschermde versie van de software, met extra beveiligingslagen bovenop het basisbesturingssysteem. De kernapplicaties — kiesaccreditatie en het uploaden van resultaten — zijn geïsoleerd van de standaard Android-omgeving die doorgaans kwetsbaar zou zijn voor conventionele exploits. Zijn standpunt was dat de leeftijd van het basisbesturingssysteem niet nauwkeurig de werkelijke beveiligingsstatus van het ingezette apparaat weerspiegelt.

Hoewel die uitleg technisch misschien klopt, lost het niet volledig op wat inmiddels een vertrouwensprobleem is geworden. Op een moment waarop INEC de Nigerianen probeert te overtuigen dat de technologische infrastructuur klaar is voor algemene verkiezingen in 2027, waarbij tienduizenden kiezers betrokken zijn in de grootste democratie van Afrika, is de onthulling dat de primaire accreditatiehardware draait op een besturingssysteem dat al ongeveer drie jaar niet meer is bijgewerkt, het soort detail dat zorgen baart, ongeacht de technische verdiensten van het argument.

Met betrekking tot de storingen op 1 augustus verduidelijkte Bayode dat de glitches niet het gevolg waren van willekeurige hardwarestoringen. De oefening bracht een specifiek technisch probleem aan het licht: gegevens van de Permanent Voter Card (PVC) uit 2011 — oudere registratiegegevens van kiezers — genereerden hoge overeenkomstscores in het biometrische matchingssysteem, waardoor de BVAS legitieme kiezers als potentiële duplicaten markeerde. Het systeem werd vervolgens aangepast nadat het probleem was geïdentificeerd.

"Het was geen storing," zei Bayode. "Het was een test. Dat is waar een oefening voor is bedoeld."

Die interpretatie is op zichzelf redelijk. Het testen van een systeem vóór volledige implementatie is standaardpraktijk, en het identificeren van een probleem tijdens een gecontroleerde oefening is te verkiezen boven het ontdekken ervan op de verkiezingsdag. De geloofwaardigheid van INEC over de vraag of de technologie onder echte omstandigheden betrouwbaar presteert, werd echter al op de proef gesteld door wat er in 2023 gebeurde, toen BVAS-apparaten faalden in meerdere staten tijdens de presidentsverkiezingen, batterijen leeg raakten en servers onbereikbaar werden.

De Kieswet van 2026 (Electoral Act) heeft sindsdien strenge consequenties verbonden aan een herhaling van dergelijke storingen. Onder Sectie 47(3), als een BVAS-apparaat faalt op een stembureau en niet wordt vervangen door een functionerend apparaat, moet de verkiezing op dat stembureau worden geannuleerd. Als INEC vaststelt dat de resultaten van het geannuleerde stembureau de uitkomst materieel zouden hebben beïnvloed, moeten er binnen 24 uur nieuwe verkiezingen worden gehouden — niet een week later, en niet als onderdeel van een aanvullend proces.

In de praktijk is het uiterst moeilijk om die termijn in veel delen van Nigeria te halen. INEC zelf heeft 12 lokale overheden in Osun als problematisch bestempeld voorafgaand aan 15 augustus. De uitdaging zou nog groter zijn in afgelegen kiesdistricten die voor de algemene verkiezingen van 2027 voor dezelfde deadline van 24 uur komen te staan, waar de uitgestrekte geografie en ongelijke infrastructuur van Nigeria — waaronder onbetrouwbare elektriciteitsvoorziening en inconsistente connectiviteit in landelijke gebieden — de logistiek van snelle apparaatvervanging bemoeilijken.

Bayode erkende de bredere belangen en omschreef de verkiezingen in Osun als een integraal onderdeel van de voorbereiding van INEC op de algemene verkiezingen van 2027. De commissie heeft haar vertrouwen uitgesproken in haar gereedheid voor de stemming op zaterdag, en stelt dat de accreditatie- en resultaatuploadapplicaties functioneren, het team is voorbereid en het tijdens de oefening geïdentificeerde probleem is verholpen.

Wat onbeantwoord blijft, is de grotere vraag die de verkiezingen in Osun weer op tafel hebben gelegd: wat gebeurt er als het systeem niet faalt tijdens een gecontroleerde test met een team engineers in de buurt, maar op een daadwerkelijke verkiezingsdag op een stembureau in een gemeenschap waar de dichtstbijzijnde technische ondersteuning uren verwijderd is?

INEC heeft nu een wettelijk kader dat dicteert wat er in dat scenario gedaan moet worden. Of de infrastructuur bestaat om dit uit te voeren — binnen 24 uur, in elke uithoek van Nigeria — is een vraag die de verkiezingen op 15 augustus niet volledig kunnen beantwoorden, maar de algemene verkiezingen van 2027 zeker wel.