Toen voormalig PepsiCo-ceo Indra Nooyi eind jaren zeventig vanuit haar geboortestad Chennai in de Verenigde Staten aankwam om bedrijfskunde op masterniveau te studeren aan Yale University, was ze naar eigen zeggen een “misfit” uit India. In plaats van zich aan te passen aan het studentennachtleen werkte ze de dienst van middernacht tot 5 uur 's ochtends als receptioniste van een studentenhuis, voordat ze elke ochtend naar college ging—ze deed wat er maar nodig was om haar studie te betalen.

Hun getuigenis, decennia later gedeeld, biedt een blik op de vroege offers achter een carrière die haar tot een van de meest vooraanstaande vrouwen in het Amerikaanse zakenleven zou maken.

“Wij hebben ontzettend hard gewerkt, want wij kwamen daar niet voor het sociale leven—wij kwamen daar om te studeren, hard te werken en vooruit te komen,” herinnerde Nooyi zich in een interview in juli met voormalig Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice, terugblikkend op haar eigen ervaring en die van haar medestudenten uit ontwikkelingslanden.

“Ons doel was dus heel, heel duidelijk: studeren, hard werken, goede cijfers halen en op de een of andere manier een baan bemachtigen,” voegde ze eraan toe. “Dat was destijds het enige doel.”

Het betalen van een Ivy League-opleiding was ook niet eenvoudig. Destijds bedroeg het jaarlijkse collegegeld ongeveer $20.000 in hedendaagse dollars—een schril contrast met de zescijfer collegegelden van tegenwoordig—en haar ouders vertelden haar dat ze haar financieel konden helpen. Uiteindelijk betaalde die meedogenloze werkmoraal binnen en buiten het collegezaal zich terug.

“Toen we banen in de consultantwereld of investment banking kregen, keken mensen naar ons en zeiden ze: ‘Hé, dat zijn breinen,’” aldus Nooyi. “Het respect steeg gewoon—puur vanwege het harde werk en alle inspanningen die we leverden… Mensen beseften dat dit een slopende ervaring voor ons was, en juist daarom hadden ze respect voor ons.”

Achteraf bezien waren de nachtdiensten en lange dagen onderdeel van een grotere overtuiging die ze als immigrant had: succes was in Amerika niet gegarandeerd, maar welvoorkomen was dat.

“Ik herinner me dat mensen vroeger zeiden dat ze dachten dat de straten van goud waren geplaveid. Misschien waren ze niet van goud, maar ze waren geplaveid met de mogelijkheid van ambitie,” aldus Nooyi.

Vandaag de dag, decennia na die nachtdiensten, heeft Nooyi meer dan een dozijn eredoctoraten—inclusief van NYU, Duke en Yale—en zit ze in de raden van bestuur van Amazon, Honeywell en Philips. Haar vermogen wordt volgens Forbes geschat op ongeveer $340 miljoen.

Van Yale naar de directiekamer van PepsiCo

Na haar afstuderen aan Yale in 1980 met een diploma in publiek en privaat management—een opleiding aan wat nu de Yale School of Management is, die ouder is dan de MBA van de school—begon Nooyi haar weg omhoog op de bedrijfsladder. Ze bekleedde diverse management- en strategiefuncties bij bedrijven zoals Johnson & Johnson, Boston Consulting Group en Motorola voordat ze in 1994 bij PepsiCo terechtkwam. In 2001 werd ze benoemd tot financieel directeur, en in 2006 tot chief executive.

Op dat moment stonden vrouwen aan het hoofd van slechts ongeveer 2% van de Fortune 500-bedrijven, en Nooyi kreeg het zwaar te verduren van twijfelaars die zich afvroegen of ze de uitdaging aankon.

Maar ze weerlegde grotendeels de kritiek. Tijdens haar periode, die tot 2018 duurde, groeide de omzet met 80%, en Fortune benoemde haar vijf jaar op rij tot de machtigste vrouw in het zakenleven.

Ondanks haar prestaties zei Nooyi dat leiderschap geen aangeboren gave was, maar een vaardigheid die over decennia van observatie, oefening en ervaring is ontwikkeld.

“Leiderschap vereist dat mensen je willen volgen—je met passie willen volgen, je willen volgen tot je van de rand van de aarde valt,” vertelde ze Rice. “Als je dat soort passie bij mensen kunt oproepen, dan ben je een echte leider.”

reis van klimmen op de ladder en uitgroeien tot een gerespecteerd manager lijkt volgens haar op training voor topcompetitie.

“Het is een levenslang proces,” zei ze. “Je moet observeren, ervaring opdoen, oefenen, in situaties terechtkomen waarin je leiders moet volgen, en daarna moet je mensen hebben die jou volgen. Het is letterlijk als trainen voor de Olympische Spelen of een of andere sport. Leiders worden gemaakt via een heel zwaar proces, als je het zo wilt noemen, over vele, vele jaren.”

Nooyi's advies aan aspirant-leiders is om degenen die de functie al bekleden te bestuderen—en hun successen, hun mislukkingen en de manier waarop ze op beide reageren te noteren.

“Observeer leiders. Volg ze. Kijk naar de fouten die ze maken en hoe ze daarvan herstellen. Kijk naar hoe ze agenda's vormgeven en mensen laten volgen waar ze ook gaan,” aldus Nooyi. “Bekijk al hun gewoonten, leer daarvan en kijk hoe jij ook een leider kunt worden. Ga ervoor.”

Andere Fortune 500-ceo's die begonnen in instapfuncties

Nooyi is niet de enige Fortune 500-ceo wiens weg naar de directiekamer begon met een bescheiden salaris. Lang voordat ze enkele van de grootste bedrijven ter wereld leidden, werkten veel topbestuurders in instapfuncties om hun studie te betalen—ervaringen waar zij nu zeggen dat deze hun manier van leiden hebben gevormd. Voor velen van hen bleken de lessen van het lossen van vrachtwagens of het afwassen net zo vormend als elke leslokaal.

Voormalig Walmart-ceo Doug McMillon kwam als tiener bij de retailer terecht, waar hij tijdens zomervakanties vrachtwagens loste in een distributiecentrum. Het was bedoeld als tijdelijke baan. Later, tijdens zijn MBA aan de University of Tulsa, keerde hij terug naar Walmart als assistent-manager.

“Mijn eerste keer bij Walmart was alleen om in de zomer geld te verdienen om mijn studie te kunnen betalen,” zei McMillon tijdens een interview in 2017 aan de Fuqua School of Business van Duke University. “En ik was niet van plan er lang te blijven.”

In plaats daarvan bleef hij zich vrijwillig aanbieden voor nieuwe kansen, klom gestaag op de ladder en verwierf hij kennis van het bedrijf van binnenuit, van de grond af. Hij werd in 2014 ceo van Walmart en gaf in begin 2026 de fakkel door aan John Furner.

Nvidia-medeoprichter en ceo Jensen Huang werkte als tiener bij Denny's als afwasser en busjongen. Decennia later wijst hij nog steeds op die banen als herinnering dat geen enkele taak onder de waardigheid van een leider is.

“Geen enkele taak is onder mijn waardigheid,” vertelde Huang studenten aan Stanford in 2024. “Ik was ooit afwasser. Ik waste vroeger toiletten schoon. Ik heb heel veel toiletten schoongemaakt. Ik heb meer toiletten schoongemaakt dan jullie allemaal samen. En sommige ervan kun je gewoon niet vergeten.”

Een versie van dit verhaal werd op 6 juli 2026 gepubliceerd op Fortune.