Vijf maanden na de oprichting heeft de Cockroach Janta Party (CJP) van India laten zien wat door jongeren geleide democratische bewegingen kunnen bereiken — en hoe moeilijk het is om ze vol te houden.

De beweging werd in mei 2026 opgericht als protest tegen de annulering door de regering van de toelatingsexamens voor medische opleidingen, en kreeg extra vaart nadat opperrechter Surya Kant werkloze jongeren vergeleek met kakkerlakken. In juli boekte de grotendeels uit Gen Z bestaande beweging een vroege overwinning: het ontslag van minister van Onderwijs Dharmendra Pradhan.

De CJP heeft zich sindsdien gericht op een veel grotere politieke kwestie — de Kiescommissie, het orgaan dat de Indiase verkiezingen beheert, en de gerapporteerde verwijdering van circa 130 miljoen namen uit de kiesregisters, de officiële lijsten die bepalen wie mag stemmen. Dat aantal overtreft de bevolking van vrijwel alle landen ter wereld. Sinds 2 oktober hebben demonstranten de straten van Delhi, Mumbai en andere steden betred met drie eisen: het ontslag van hoofdverkiezingscommissaris Gyanesh Kumar, een stop op de verwijderingen in afwachting van een onafhankelijk onderzoek, en het herstel van de vorige kiesregisters vóór de volgende verkiezingen.

De beweging stuitten op stevig verzet van de regering. Te midden van een repressie tegen de protesten werden twee woordvoerders, Ashutosh Ranka en Saurav Das, vastgehouden, terwijl premier Narendra Modi en zijn rechts-populistische Bharatiya Janata PartyBJP) niet wilden buigen op het punt van de kiesregisters en de demonstranten in plaats daarvan beschuldigden van het ondermijnen van de democratie.

Desondanks hebben de protesten diepgewortelde publieke zorgen blootgelegd over democratische erosie in een land van bijna 1,5 miljard mensen, aldus Amrita Basu, een ervaren onderzoeker van Indiase politieke partijen en sociale bewegingen aan Amherst College. Door moed en bijtende humor, betoogt ze, heeft de CJP bereikt wat traditionele oppositiepartijen twaalf jaar lang niet lukte: het doorboren van de uitstraling van onkwetsbaarheid van de regerende partij. Daarmee hebben de protesten de opvatting van de regering uitgedaagd over wie "het volk" zijn, wat democratie betekent, en wie spreekt voor jongeren, vrouwen en politiek gemarginaliseerden.

'Democratie' en 'het volk' definiëren

Modi beschrijft India vaak als de "Moeder der Democratie", een verwijzing naar de civisatorische erfenis van het land en naar Bharat Mata, de hindoeïstische moedergodin. Democratie, benadrukt hij, is geen westerse import maar een oorspronkelijke erfenis — een bedoeld geruststellende implicatie: India was altijd al democratisch en zal dat altijd blijven.

Sommige externe waarnemers zijn het daar niet mee eens. Het Zweedse V-Dem Institute classificeert India als een "electorale autocratie", wat betekent dat het land weliswaar regelmatig meerpartijenverkiezingen houdt, maar faalt op fundamentele democratische maatstaven zoals wetgevende en rechterlijke checks and balances en actieve politieke participatie van burgers.

Geoordeeld naar de omgang met afwijkende meningen is de balans verpletterend: activisten zonder proces gevangen gezet onder antiterreurwetten, protestlocaties afgezet, internetafsluitingen en politiegeweld.

De CJP beschouwt vreedzaam protest, samen met het hooghouden van de grondwet van het land, daarentegen als wezenlijke elementen van de democratie. Demonstranten verspreiden regelmatig beelden van B. R. Ambedkar, de voornaamste architect van de Indiase grondwet, op posters, in leuzen en in liederen. Net als Ambedkar is de 30-jarige CJP-leider Abhijeet Dipke een Dalit — een lid van de gemeenschap die binnen het hindoeïstische kastenstelsel ooit als "onaanraakbaar" werd behandeld.

Kritischen dat de BJP de natie definieert via hindoeïstische civisatorische identiteit, een benadering die zij uitsluitend noemen omdat ze de rijke moslimhistorische tradities van India verwerpt en twijfel zaait over de politieke loyaliteit van de Indiase moslims, die ongeveer 14% van de bevolking uitmaken, oftewel 197 miljoen mensen. De CJP maakt daarentegen geen onderscheid tussen insiders en outsiders op grond van geloof, kaste of afkomst, en definieert gemeenschap via gedeelde overtuigingen.

Het geschil over de kiesregisters illustreert wat er op het spel staat. De Kiescommissie zegt dat de herziening dubbele vermeldingen, overleden kiezers en niet-burgers zal verwijderen. Kritischen replikeren dat de bewijslast bij de kiezers zelf ligt — een zware opgave voor arme moslims, Dalits en migrerende arbeiders die moeite kunnen hebben om tientallen jaren oude geboorte-, onderwijs- en grondeigendomsbewijzen te overleggen. Degenen wier namen uit de registers worden geschrapt, vrezen bovendien als illegale immigranten te worden bestempeld.

Scheuren in de dominantie van de BJP

Hoewel de BJP de premierpost eerder had bekleed, markeerde Modi's verkiezingsoverwinning in 2014 een ommekeer in de Indiase politiek, die de langdurige dominantie van het Congres doorbrak.

De BJP was haar verkiezingssucces grotendeels verschuldigd aan het aantrekken van jonge en eerstekiezers met beloften van werkgelegenheid, economische groei en wat in het Hindi bekendstaat als "achhe din aane waale hain" — "goede dagen komen er aan". Sinds de partij in 2014 aan de macht kwam, heeft India een sterke bbp-groei laten zien, maar dat macro-economische succes wordt tegengesproken door hardnekkige ongelijkheid die vooral zwaar drukt op de armen en de jongeren.

De BJP beweert een aantal van haar meer specifieke verkiezingsbeloften te hebben nagekomen, waaronder het werven van personeel in de publieke sector op basis van verdienste. Toch is 40% van de Indiase afgestudeerden onder de 25 jaar werkloos. Paradoxaal genoeg schommelt de werkloosheid onder jongeren die niet kunnen lezen of schrijven rond slechts 3,4%. Voor afgestudeerden — de belangrijkste achterban van de CJP — ligt die bijna negen keer hoger, op circa 29%.

CJP speelt in op deze groeiende onvrede en gebruikt de slogan "Achhe Din" ironisch op posters en memes. Haar manifest begint met: "Als je ons al kakkerlakken wilt noemen, kun je er tenminste voor zorgen dat je onze huur betaalt." Ze pleit ervoor om "lui" — een codewoord voor werklozen — een beschermde politieke identiteit te maken.

Onder de grap schuilt een serieuze boodschap: de stigmatisering van werklozen kwetst miljoenen arme mensen, wat critici opmerken beschermd wordt door de waardigheids- en gelijkheidsgaranties van artikelen 21 en 14 van de Grondwet.

Wie spreekt voor vrouwen?

De BJP heeft steun van vrouwelijke kiezers opgebouwd via gerichte welvaartsregelingen, steun voor meer vrouwelijke vertegenwoordiging in wetgevende organen en eindeloos gepraat over de emancipatie van vrouwen, oftewel "nari shakti".

Massa's vrouwelijke demonstranten hebben deze door de staat gedefinieerde versie van emancipatie echter uitgedaagd. Ze stoppen politiebusjes met gedetineerden, beklimmen versperringen en bekritiseren de premier rechtstreeks.

Een van de meest opvallende figuren is Neha Bora, een promovenda en voorzitter van de linkse All India Students' Association, wiens bondige boodschappen aan Modi haar in de schijnwerpers hebben gebracht. Modi heeft gezegd dat hij door demonstranten met vulgaire scheldwoorden is geconfronteerd en geschokt was dat "onze dochters" zulke grove taal konden gebruiken, maar hij bestempelde hen als "misleid" en zei dat hij bereid was ze te vergeven.

De vrouwen op straat uiten diepe onvrede met het paternalisme van de regering. Ze verwerpen de hindoeïstisch getinte opvatting van emancipatie en eisen zelf te spreken in plaats van besproken te worden. Ze zijn woedend over de harde reactie van de regering op hun vreedzame protesten en vertellen over slagen en seksuele intimidatie door de politie, terwijl anonieme zelfbenoemde hoeders van religieuze moraal zich bezighouden met doxing, verkrachtingsdreigementen en zuuraanvallen, en vernederende door AI gegenereerde beelden van hen verspreiden. Voor de demonstranten staat die balans ongemakkelijk naast de veroordelingen door de premier van geweld tegen vrouwen.

'Kakkerlakken sterven nooit'

Het motto van de CJP, "Kakkerlakken sterven nooit", weerklank brede kring. Demonstranten hebben geweld, gevangenschap, internetafsluitingen en politieafzettingen overleefd — al zijn ze er niet aan ontkomen. Het kakkerlakkenmaskottchen met zonnebril spot met leidergerichte nationalistische branding.

Recente door jongeren geleide opstanden in Bangladesh en Nepal hebben laten zien hoe snel online mobilisatie de officiële controle kan voorbijstreven. Wat de CJP onderscheidt, is de combinatie van humor met juridische en technische infrastructuur. Haar onlineportaal, de Saakshi vault — "Saakshi" betekent "getuige" — verzamelt foto's en video's van politiegeweld die demonstranten uploaden; vrijwillige advocaten gebruiken deze om klachten tegen agenten in te dienen.

De recente successen van de CJP betekenen niet dat de beweging de greep van de BJP op de macht bij de volgende parlementsverkiezingen in 2029 waarschijnlijk zal doorbreken. Voorlopig is de partij nog vrij geconcentreerd in stedelijke bolwerken en zou ze organisatorische infrastructuur moeten opbouwen en langetermijneisen moeten ontwikkelen. Op korte termijn is de belangrijkste ontwikkeling om in de gaten te houden of de Kiescommissie het verzoek om een onafhankelijk onderzoek serieus neemt, en of de verwijderingen worden gestopt en de vorige registers worden hersteld vóór de volgende verkiezingen.

Toch heeft een generatie die door een regeringsminister werd weggezet als lui en wegwerpbaar de scheuren blootgelegd in het systeem dat de opperrechter verdedigde. In welke vorm dan ook, schrijft Basu, biedt de beweging een visie — en een herinnering — aan hoe democratie eruitziet.

Dit artikel is gebaseerd op analyse door Amrita Basu, hoogleraar Politieke Wetenschappen en Seksualiteits-, Vrouwen- en Genderstudies aan Amherst College, herpubliceerd via The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Bron: Fortune.